東漢時，靈帝劉宏(157年-189年)，章帝劉烜的玄孫。由于桓帝劉志無子，建寧元年(168年)，劉宏年僅12歲，被迎立為帝。

漢靈帝在位22年間，為了滿足個人的奢侈生活，先后兩次頒布詔令賣官鬻爵，大肆斂財。

光和元年(178年)，首次在宮苑西園開設邸舍，公開賣官。《后漢書》：“自關內侯、虎賁、羽林入錢各有差。私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬。”

中平四年(187年)，再次在宮掖鴻都門，公開張榜賣官。《后漢書》：“賣關內侯，假金印紫綬，傳世，入錢五百萬。”

從光和元年(178年)，至中平六年(189年)，其賣官鬻爵前后長達12年，歷時之久，規模之大，聚斂之狂，奢侈之極，在中國歷史上是罕見的。史載，漢靈帝賣官頗有“過人之處”：

按秩標價。漢代以俸給的多少表示官職大小，其官等稱秩，以所受俸祿谷物的石數為名。于是，漢靈帝賣官按秩標價。西晉人樂資《山陽公載記》：“時賣官，二千石二千萬，四百石四百萬，其以德次應選者半之，或三分之一，于西園立庫以貯之。”

即二千石官秩，標價二千萬錢;四百石官秩，標價四百萬錢。

買賣議價。賣官雖有價目，卻可以議價。宋人徐天麟《東漢會要》：中平二年(185年)，“當之官者，皆先至西園諧價，然后得去”。諧價者，即議價。討價還價，打折、優惠之類。

任前付款。有錢的則先交錢，然后上任。當時，段潁、張溫、樊陵等人，雖有功勤名譽，可是都要先交錢，才能登公位。連被稱為冀州名士的崔烈，中平四年(187年)，也要先交錢五百萬，才被授為司徒，后遷太尉。

任后還錢。有些暫時湊不足款的，可以當官上任后，加倍還錢大抵算作貸款計息。或者通過宦官、嬖臣疏通酌減。

甚至，盡管有政績，有才干，沒有交錢的，往往連官也當不下去。《后漢書》：“其守清者，乞不之官，皆迫遣之。”

當時，宗室劉陶，為濟北王劉勃之后。任順陽長時，平定變亂，安定民生，后以病免。當地百姓流傳歌謠：“邑然不樂，思我劉君。何時復來，安此下民。”

漢靈帝時，劉陶為京兆尹，到職后，要出“修宮錢”(即買官錢)一千萬。由于劉陶清貧，而且也以錢買官為恥，只好稱疾不聽政。

司馬直，漢靈帝時，為鉅鹿太守。因有清名，買官錢減責三百萬。司馬直悵然道：“為民父母，而反割剝百姓，以稱時求，吾不忍也。”干脆稱病辭官，不許。于是他上任行至孟津(今河南孟津縣東北)時，上書極陳當世之失，然后吞藥自殺。

還有羊續，漢靈帝中平三年(186年)拜南陽太守，平定動亂，勸民耕作，恭勤克儉，以清平著稱。中平六年(189年)，漢靈帝欲任為太尉。當時官拜太尉，都要交錢一千萬，靈帝還派中使督辦。

羊續單獨接待中使時，手拈自己身上那件亂麻為絮的袍子，說：“臣之所資，唯斯而已。”靈帝知道后，不悅，于是羊續因此不能登公位。

這些賣官鬻爵的錢財，全部被貯入西園的“小錢柜”，以供漢靈帝奢華揮霍。光和三年(180年)，漢靈帝在京城洛陽宣平門外，修建宮苑罼圭東西二苑，以及靈昆苑。

中平二年(185年)，在西園修造黃金堂，用作貯藏堆積如山的金錢繒帛。中平四年(187年)，修造玉堂殿。此外，又在“發跡地”河間買田宅，起第觀。

漢靈帝還變著花樣玩樂。永和四年(181年)，在后宮修建一排市肆，讓宮女做買賣。結果，相互盜竊，爭斗。靈帝則穿上商人衣服，飲宴為樂。他還在西園養狗玩樂，頭戴進賢冠，身佩綏帶。同時，駕著四頭驢的車，靈帝親自操轡，驅馳四圍。

由于賣官鬻爵，吏治黑暗，聚斂錢財，大修宮室，奢侈揮霍，民不聊生。當中平元年(184年)爆發全國規模的黃巾起義，東漢王朝也就趨于崩潰。漢靈帝死于中平六年(189年)，年僅34歲。