張經，字廷彝，號半洲，福建侯官(今福州市)人，明弘治五年(1492年)出生。父親張海，家貧而孤，隨母蔡氏回外家;外家無后，張海和張經都襲用蔡姓。張經及第成名后，才恢復張姓。張經自幼勤讀經史，長大后體貌魁偉，具文才武略。1517年(正德十二年)，進士及第，任浙江嘉興知縣。后來，他以兵部右侍郎身份總督兩廣軍務，大敗藤峽賊;繼而撫定安南，進為右都御史。不久，被明政府任為三邊總督。還未赴任，即有朝廷言宮劾其在兩廣任上克扣餉銀，明政府為調查此事，追回對他的任命。調查一陣，查無實據，但對張經仕途已產生不利影響。他被改任南京戶部尚書，不久改為南京兵部尚書。

1554年(嘉靖三十三年)沿海倭寇日益猖獗，由于張經有豐富的作戰指揮經驗，明政府委任張經為總督大臣：“總督江南、江北、浙江、山東、福建、湖廣諸軍”。張經到任后，首先征調兩廣一帶少數民族狼兵和土兵入浙江等地，想憑借這些人的戰斗力一舉剿滅倭寇。當時，倭寇兩萬多人盤踞浙江柘林川沙堡，且人數愈聚愈多。張經每日選將練兵，準備等狼兵齊集，一舉盡殲倭寇。次年春，倭寇進犯乍浦、海寧，攻破崇德，轉掠浙西。江南百姓長期受倭寇侵犯，紛紛責怪張經按兵不動，縱容倭寇。

嘉靖帝閱覽奏折，大為惱怒，限期要張經進剿。這時，權相嚴嵩的干兒子、兵部侍郎趙文華到浙江督軍，緊推張經進兵，又向張經索賄白銀二萬兩，張經不買其賬，激怒了趙文華。此時正好倭寇四出劫掠，趙文華督戰更急。張經答以：“賊狡且眾，待永、保兵至來攻，庶萬全。”趙文華認為張經瞧不起自己，極為惱怒，便伙同浙江按察使胡宗憲疏劾張經：“糜餉殃民，畏賊失機。”趙文華剛上疏，永順、保靖的狼兵即開到，在石塘灣打一勝仗。

五月初一日，倭寇數千人突然從水陸兩途進犯嘉興。張經分遣參將盧鏜帶領保靖狼兵、總兵俞大猷帶領永順狼兵由泖湖向平望急進，參將湯克寬帶領水師從中路楔入，合戰于王江涇。激戰數日，倭寇大敗，被殺死1900多人，燒死和墮水溺斃者不計其數，取得東南抗倭以來最輝煌的勝利。浙江取得大捷同時，嘉靖帝看到趙文華的奏疏卻下詔逮捕張經。浙江捷報傳到北京，給事中李用敬、聞望云陳奏：“王師大捷，倭氣奪，不宜易帥。請召回錦衣使者。”世宗認為李用敬、聞望云與張經結黨回護，將二人廷杖后削職為民，仍把張經逮捕到京下獄。

世宗想弄清浙江大捷的真相，問到嚴嵩，嚴嵩卻顛倒黑白，稱：“徐階、李本浙江人，皆言張經養寇不戰，文華、宗憲會謀進剿，經冒以為功。”審訊時，張經向嘉靖帝陳述這次殲滅倭寇的經過，并指出：自任總督以來，先后斬殺和生俘倭寇共達5000人之多。不過，最后嘉靖帝還是聽信嚴嵩的讒言，于當年十月冤殺張經。張經有功反遭殺害，天下人都為他的遭遇感到不平。一代抗倭名將剛取得大勝后，卻含冤而亡。

雖然張經還沒實現他的驅除倭寇的宏愿便含冤而死，但是明朝抗倭斗爭的勝利可以說是由張經開始，其后由戚繼光、俞大猷等相繼完成了他的遺愿，平定了倭寇。后人稱頌張經取得的勝利乃是“東南第一戰功”。張經死后，都御史周珫接任。他上任僅一個多月，又被趙文華彈劾，楊宜代其任。由于趙文華督察軍務，楊宜知道自己兩個前任一死一貶，非常小心，天天曲意奉承趙文華。雖如此，趙文華還朝后，仍覺楊宜不是自己人，推薦胡宗憲代楊宜為剿倭的總指揮。楊宜由于伺侯小心，只遭“奪職閑住”的處分，沒有遭遇大禍。

自嘉靖三十二年至三十九年倭寇入侵，明朝蘇松地區的巡撫共有十個人，沒有一個有好下場，如安福彭黯，遷南京工部尚書，畏賊，不俟代去，下獄除名……之后，趙文華為了給自己臉上貼金，上奏“水陸成功”，謊報軍情，倭患更加嚴重起來。遷延數日，嘉靖帝漸知趙文華沒有據實上報，屢次質問嚴嵩。嚴嵩曲為回護，趙文華順勢把過錯皆推諉他人。1556年(嘉靖三十五年)，明政府以胡宗憲為兵部侍郎兼僉都御史，總督各地兵民抗倭。