一場慶歷新政，雖敗猶榮，為其后王安石變法拉開序幕，后人知其為政治家；“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，千古流傳，為后世文人立下處世之標準，后人知其為文學家。而大多數(shù)人不知道的是，范仲淹還是一個杰出的軍事家，其軍事成就也并不遜色。

寶元元年（1038），黨項族首領(lǐng)元昊脫離宋朝，另立西夏。從此，安定了幾十年的西北邊境烽火不斷。面對元昊所率的十萬大軍，宋軍狼狽不堪，毫無戰(zhàn)斗力，延州北部數(shù)百里邊寨多被洗劫、掠奪。而這，震動了京師，也改變了范仲淹的命運。

仁宗任命夏竦為前線主帥，又依韓琦的意見調(diào)范仲淹為陜西經(jīng)略安撫招討副使，尹洙同行。

兩鬢霜染，仕途艱辛的范仲淹進京面圣后即刻西行。在韓琦、夏竦的眼中，二十萬宋軍，當與西夏尋求決戰(zhàn)，一舉擊潰之。而同為文人的范仲淹卻不盲目樂觀，親身視察后他發(fā)現(xiàn)，宋軍軍備廢弛，久不經(jīng)戰(zhàn)，早已疏弊不堪；且在“強干弱枝，重文輕武”政策的指導下，兵不識將，將不知兵，軍隊凝聚力不足，戰(zhàn)斗力低下；以文人統(tǒng)軍之術(shù)，決定戰(zhàn)爭之方略，不能真正了解敵情，更不能依情而變，難以制勝。

慶歷元年（1041）正月，宋軍大敗于西夏。十六名將領(lǐng)陣亡，萬余人慘死沙場。歸途之中，陣亡將兵家屬數(shù)千者夾道痛哭，韓琦掩面而泣。他不是佞臣，只不過才不堪其任，能不勝其位。

事實證明，當時的宋軍急需改革。古者云：“知己知彼，百戰(zhàn)不殆”，對宋與西夏的國情分析之后，范仲淹確定了針對西夏的全面戰(zhàn)略，即：定守局。以經(jīng)濟為后盾，政治上孤立，軍事上改制，憑借北宋巨大的經(jīng)濟實力消耗西夏國力，逐步反攻。憑借“重文輕武”政策給予文臣的極大權(quán)力，范仲淹開始了他對西北邊防軍的整頓。

范仲淹采取種世衡的建議，筑延北城。然后封堵夏宋邊境，以堡寨相連，相互聯(lián)系，形成一條嚴密的封鎖線。精兵去冗，從當?shù)孬C戶中挑選身強力壯之人，裁汰內(nèi)地老弱冗兵，最終選出一萬八千人，分六部，每部三千，成為邊防軍主力。改革更戍法，取締按軍階高低先后出陣的機械臨陣體系。以各個將領(lǐng)統(tǒng)率各部，使將兵之間形成穩(wěn)定的關(guān)系，增強凝聚力。臨陣按情況出戰(zhàn)，便于將領(lǐng)靈活指揮，應(yīng)對多變的軍情。尤為可貴的是，對待邊疆少數(shù)民族，范仲淹坦誠相待，慷慨優(yōu)惠，嚴明賞罰，使其歸順宋朝以孤立西夏，從而鞏固了邊防。

一系列的改革取得了成效，北宋政權(quán)憑借其強大的經(jīng)濟實力得以維持，而西夏由于經(jīng)濟不支引發(fā)了政治變動，國力削弱。

慶歷二年（1042），范仲淹令長子純佑與蕃將趙明引兵襲西夏軍，奪回馬鋪寨。與此同時，他本人率軍深入西夏軍防地，就地筑城，僅十天便筑成新城。這便是鍥入宋夏邊境的著名孤城——大順城。西夏來攻之時發(fā)現(xiàn)，宋軍已形成以大順為中心與堡寨相呼應(yīng)的堅固體系。西夏軍無功而返，自此，范仲淹被譽為“胸中有數(shù)萬甲兵”。

西夏由于連年戰(zhàn)爭，國力損耗，向宋投誠者越來越多。慶歷四年（1044），雙方最終達成和議，西北安定。范仲淹以最小的代價贏得了最終的勝利，也贏得了他政治變革的機遇。

一代名儒，未經(jīng)戰(zhàn)，卻可戰(zhàn)。范仲淹堪稱有宋一代文人治軍的典范。遺憾的是，如范仲淹這樣能夠“上馬擊狂胡，下馬草軍書”的儒將畢竟不多，書生帶兵并不能扭轉(zhuǎn)北宋軍事羸弱的局面。“國雖大，好戰(zhàn)必亡，雖處盛世，忘戰(zhàn)必?！保ā端抉R法》），北宋雖盛，忘戰(zhàn)輕武，乃能不危！這對于今天，也是極大地警示。