明武宗朱厚照，生母為張皇后。兩歲被立為皇太子。由于孝宗一生只寵愛(ài)張皇后，而張皇后只為孝宗生了兩個(gè)兒子，次子朱厚煒早夭，因此武宗自小就被視為掌上明珠，而且少年的武宗非常聰明，老師教他的東西總是能很快學(xué)會(huì)，按理說(shuō)他應(yīng)該成為一個(gè)很好的皇帝，但就是周?chē)奶O(jiān)，毀了這個(gè)聰明的孩子。

東宮的隨侍太監(jiān)中，劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永八個(gè)太監(jiān)號(hào)稱(chēng)八虎，他們以劉瑾為首，為了巴結(jié)日后的新皇帝，每天都進(jìn)獻(xiàn)一些奇特的玩具，還經(jīng)常組織演出和體育活動(dòng)，當(dāng)時(shí)的東宮被人們戲稱(chēng)為百戲場(chǎng)。年幼的武宗不能抵御這些東西的誘惑，于是沉溺其中，終其一生沒(méi)有自拔。建豹房沉迷其中，學(xué)業(yè)和政事當(dāng)然也就荒廢了。

明孝宗去世后，15歲的武宗即位，次年改元為正德元年，開(kāi)始了他的帝王生涯。在劉瑾的引導(dǎo)下，玩得越來(lái)越離譜。先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監(jiān)扮做老板、百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂(lè)。又覺(jué)得不過(guò)癮，于是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，武宗挨家進(jìn)去聽(tīng)曲、淫樂(lè)，后宮搞得烏煙瘴氣，急壞了當(dāng)朝的大臣們，由于弘治時(shí)期政治還算清明，給武宗留下了一套非常剛正廉潔的大臣班子，這些人不顧身家性命，聯(lián)名上書(shū)請(qǐng)求嚴(yán)懲八虎，武宗剛剛即位，還缺乏駕馭群臣的能力，見(jiàn)到如此聲勢(shì)浩大的進(jìn)諫，有些支持不住，想與群臣妥協(xié)，除掉八虎，但就在千鈞一發(fā)之際，劉瑾在皇帝面前哭訴使武宗心又軟了下來(lái)，第二天他懲治了首先進(jìn)諫的大臣，內(nèi)閣成員謝遷、劉健以告老還鄉(xiāng)相威脅，但是被武宗欣然批準(zhǔn)，群臣失去了領(lǐng)頭人，只好做罷。

八虎在戰(zhàn)勝了群臣之后，氣焰更加囂張，擅權(quán)跋扈。劉瑾又建立了豹房，里面藏有許多樂(lè)戶(hù)、美女供武宗日夜作樂(lè)，武宗玩得更加肆無(wú)忌憚，劉瑾也靠著武宗的寵幸權(quán)傾朝野，但是他忽略了太監(jiān)內(nèi)部的爭(zhēng)權(quán)奪勢(shì)，最終，大太監(jiān)劉瑾死于了另一個(gè)太監(jiān)張永之手。劉瑾死后，后宮并沒(méi)有安定下來(lái)，又先后出了佞臣錢(qián)寧、江彬。

公元1514年正月，乾清宮因玩燈而失火，武宗正去豹房，回顧火光沖天，竟然戲笑著說(shuō)好一棚大焰火。他不滿(mǎn)足于在京城玩樂(lè)，于是他置國(guó)政于不顧，帶著江彬等人到處尋花問(wèn)柳。他經(jīng)常在夜間闖入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，還要帶回宮去，使得百姓怨聲載道。永平知府毛思義，貼出安民告示，說(shuō)今后凡是沒(méi)有官府文書(shū)，誰(shuí)敢妄稱(chēng)皇上駕到，借故擾害百姓的，一律嚴(yán)懲不貸。這竟觸怒了武宗，下令將毛思義逮捕下獄。一次武宗來(lái)到一個(gè)小店，看上了老板的妹妹鳳兒，于是就納鳳兒為妃，并封鳳兒的哥哥做官。誰(shuí)知鳳兒福薄，在返京途中就死了，武宗非常悲痛。但不久之后，他又看上了一個(gè)樂(lè)工（當(dāng)時(shí)的職業(yè)演員）劉氏，于是又納劉氏為妃，而且對(duì)劉氏寵愛(ài)至極，后宮都將劉氏稱(chēng)為劉娘娘。

一次，武宗化名為總督軍務(wù)威武大將軍總兵官朱壽，到宣府、大同、延綏去巡查西北部邊境。正遇騷擾大明邊境多年的小王子率領(lǐng)五六萬(wàn)人來(lái)侵。武宗兵力不足，但他先用小部分兵力牽制住小王子，再不斷從其他地方調(diào)來(lái)兵力。最后雙方展開(kāi)大戰(zhàn)。武宗與士兵同吃住，甚至親自沖上戰(zhàn)場(chǎng)，提高了士氣，最終小王子撤退。這一戰(zhàn)體現(xiàn)出了武宗較高的軍事水平，在戰(zhàn)局不利的情況下能有較快的反應(yīng)，但在史書(shū)上事實(shí)被歪曲。