據(jù)新舊唐書與《資治通鑒》記載，武則天至少豢養(yǎng)過“四大殺手”，分別是索元禮、來俊臣、周興、侯思止等。這四人都是臭名昭著的劊子手，個(gè)個(gè)心狠手辣，殺人如麻。

索元禮是武則天啟用的第一大“殺手”，他被封為游擊將軍，委以辦理刑獄。他發(fā)明了一種用于嚴(yán)刑逼供的特制鐵籠，籠內(nèi)釘滿鐵針，被告若不按他的指控招認(rèn)，即會(huì)被釘?shù)媚X漿四溢。他還使人把疑犯倒掛，在頭部系上重石。如此慘無人道的毒辣招數(shù)，其結(jié)果便是一招十、十招百。死于索元禮之毒手的冤魂多達(dá)數(shù)千人。

能與索元禮比肩的另一“殺手”，便是無賴地痞出身的來俊臣。他曾因奸盜之罪入獄，后靠多次上書武則天胡亂密告，居然被重用，官至左臺(tái)御史中丞。這來俊臣在殺人上比索元禮更有“天賦”，而且是“理論聯(lián)系實(shí)際”，他與朱南山合編的《羅織經(jīng)》，可謂羅織罪名、制造冤案的經(jīng)典。來俊臣挖空心思地發(fā)明出系列酷刑，還冠以動(dòng)聽的名字，什么“鳳凰展翅”、“仙人獻(xiàn)果”、“驢駒拔橛”等等，每一種都足以致命。

有一成語大家都挺熟悉，叫“請(qǐng)君入甕”。這“君”即周興是也。周興還真讀過幾本律法之書，初任尚書僉事的小官。后來憑著密告宰相魏同玄曾言“太后年老，不如奉嗣君可以長久”，又誣陷右武衛(wèi)大將軍謀反，一步步遷升，官至尚書左丞。他仕途上的每一個(gè)臺(tái)階，都沾滿了一個(gè)個(gè)冤魂的鮮血。有趣的是，后來周興自己也遭人密告謀反，其狐朋狗友來俊臣授命審案。來俊臣請(qǐng)周興吃飯，席間討教逼供的妙策，周興說準(zhǔn)備一大甕，讓犯人坐在甕中，用炭火烘燒大甕，還怕不招！于是，來俊臣起來對(duì)周興說：“奉旨查辦你謀反，請(qǐng)君入甕吧！”

那第四大“殺手”叫侯思止，原本靠賣燒餅謀生，后因誣告有功授為游擊將軍。他嫌官小了，一心想當(dāng)個(gè)御史之類的，但自己卻是目不識(shí)丁。后來武則天召見他時(shí)問：“聽說你不識(shí)字啊！”侯思止早已背熟事先高人所指點(diǎn)的話，便振振有詞地回答：“獬不學(xué)而能觸邪，陛下用人安事識(shí)字？”武則天聽后大悅，升他為朝散大夫、侍御史。有一次，武則天欲將沒收的反臣住宅賞給他，他回答說：臣下憎恨那些亂臣賊子，怎么能住進(jìn)他們的故宅呢！武則天倍加恩寵，侯思止成為其心腹干將，骨干“殺手”。頗具諷刺意味的是，武則天豢養(yǎng)的這“四大殺手”，最終都不得善終，真所謂“多行不義必自斃”。