在清朝中后期的社會，西方文明的產(chǎn)物已經(jīng)普遍在中國土地上流通了。

由于慈禧對“西洋物件兒”的喜愛，以至于其在頤和園內(nèi)還引領(lǐng)了一股西洋風(fēng)。而這股西洋時(shí)尚風(fēng)最終刮出了頤和園，吹向了北京城乃至全中國。

但是對于一個(gè)封建傳統(tǒng)的統(tǒng)治者來說，接受西洋事務(wù)也不是那么容易的，就拿電燈來說，慈禧太后一開始是堅(jiān)決反對在皇宮內(nèi)安裝電燈的，認(rèn)為有傷風(fēng)化。而中國作為當(dāng)時(shí)世界上最大的商品市場，西方列強(qiáng)都是虎視眈眈，德國商人意圖將西方電氣商品打進(jìn)中國市場，但遭到慈禧反對。外國商人懂得，要想打開中國市場，首先要讓慈禧等統(tǒng)治者帶頭用電燈。于是重金賄賂慈禧的貼身太監(jiān)李蓮英大總管。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈，并首次安裝了一臺容量不足20馬力(約15千瓦)的發(fā)電機(jī)。

傍晚慈禧一進(jìn)樂壽堂發(fā)現(xiàn)不對勁就質(zhì)問：“你們?yōu)楹卧诘顑?nèi)張掛那么多的各種顏色的“茄子”？”李蓮英急忙叩頭請安后恭問：“老佛爺，該上燈了嗎？”慈禧說：“上。”李蓮英將門關(guān)上并打開電燈開關(guān)，即刻大殿內(nèi)燈火通明，大放異彩甚是好看。慈禧驚喜地問：“這些‘茄子’一下子全亮起來了，到底是些什么玩意兒？”

李蓮英畢恭畢敬奏道：“這就是西洋人的電燈，用電燈方便、干凈、明亮、安全，老佛爺用上它可以“添福添壽”。”慈禧心中大喜默認(rèn)在頤和園安裝電燈了。頤和園樂壽堂正中，懸掛著一盞五彩繽紛的玻璃吊燈，而慈禧太后可以說是北京使用電燈的第一人。后來越來越多的電燈安裝在皇宮各個(gè)大殿內(nèi)。

不幸的是1900年八國聯(lián)軍侵華，把頤和園內(nèi)的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園，又令人重新操辦。1901年，郵傳部左侍郎盛宣懷花費(fèi)5萬兩白銀重修電燈公所，并且在德國榮華洋行購買機(jī)械設(shè)備。1903年，電燈又在頤和園重新亮起來了，慈禧太后才住進(jìn)頤和園。

直到1908年慈禧死后，隆裕皇太后宣布不再到頤和園來，頤和園作為皇家園林的歷史使命正式結(jié)束，電燈公所的使命也到此為止。1931年，頤和園電燈公所的發(fā)電設(shè)備依然保存完好。當(dāng)時(shí)的管理者想把它拍賣，拍賣所得用以購置接送游人的游覽車，但個(gè)打算沒能實(shí)現(xiàn)。到了1935年，張學(xué)良把這套設(shè)備拆走，運(yùn)到了陜西。