公元1566年，一心求仙問道，吃著重金屬的長生不老丹卻不中毒，生命力如此頑強的嘉靖皇帝終于騎鶴西去了。明穆宗朱載垕等了二十多年，機會終究還是來了，真的是等得花兒也謝了。

嘉靖皇帝臨時前什么也沒有說，公元1566年，明穆宗朱載垕奉遺照登基了，年號隆慶。奉遺照登基，我不說你懂的。什么？你不懂。

好吧，小朋友，你太純了。古往今來，皇帝臨死之際一般都是群臣聚集在邊上，老婆孩子跪倒在床前，皇帝對自己的身后事情一一吩咐，那么多人在場，你只手遮天，想篡改圣意，那是不可能的。

但是并非每個皇帝臨死的時候都是那么幸運的，都會老婆孩子在床前，群臣在邊上的，所以這也就給一些野心家制造了機會，他們一般會買通皇帝身邊的太監，等皇帝斷氣之際，第一時間來到皇帝身邊，然后草擬一份圣旨，就說是皇帝的遺照，你明明知道這是個陰謀，卻也很難反駁。歷史上這樣的政治陰謀實在太多了，我就不一一舉例了。

反正不管什么情況，老實巴交的明穆宗朱載垕終于登基了。

嘉靖是個很難伺候的皇帝，身邊聚集的都是些像嚴嵩，徐階這樣的老滑頭，而老實巴交的明穆宗朱載垕從小就被嘉靖冷落，后來雖然貴為太子，跟這些人打交道，確實十分吃力，內心深處有一種說不出壓抑，因此他一直很少說話。

當時，明穆宗朱載垕雖然貴為太子，但是嚴嵩父子看不起這個老實巴交，沉默寡言的未來皇帝，就連每年照例要給裕王府的歲賜，嚴嵩父子故意讓戶部拖欠三年，一直不發。最后，裕王朱載垕沒有辦法，硬是湊了一千五百兩銀子送給嚴世蕃，嚴世蕃欣然接受，才讓戶部補發了歲賜。

明穆宗朱載垕雖然平日里言語不多，但是他看慣了嚴嵩專政、朝綱頹廢、官吏腐敗、領略到“南倭北虜”之患、民不聊生之苦，因此，他登基后決定要干一番事業，中興大明王朝。

在政治上，他對方士亂國，浪費錢財的惡跡早就恨之入骨，所以一上臺就將世宗寵信的方士王今、劉文斌等人全部逮捕，下獄論死。同時無罪釋放那些因勸諫嘉靖而獲罪的那些忠臣們，例如海瑞，隆慶帝不但沒有追究其大不敬的罪責，還讓其官復原職，提拔重用。

在經濟上，明穆宗朱載垕免除次年一半田賦及嘉靖四十三年以前的所有欠賦，解除百姓之苦，一時之間，民間百姓歡天喜地，奔走相告，傳頌穆宗之德。

隆慶帝解除海禁，調整海外貿易政策，允許民間私人遠販東西二洋，史稱“隆慶開關”。民間私人的海外貿易終于獲得了合法的地位，明朝出現一個比較全面的開放局面。

在軍事上，為了解決江南的倭亂，他重用戚繼光，譚綸，俞大猷，唐荊川等人，使沿海的倭寇基本已經肅清，而且他大開關禁，采取恤商與開關政策，打破了明朝歷史上禁止百姓私自下海的局面，使明朝對外政策發生重大變化，海外貿易也出現了新局面，也使倭寇活動逐漸趨于消亡。

在抵御北漠方面，他調任抗倭名將戚繼光為都督同知，總管京城門戶防衛與東北邊防，戚繼光畢其功于一役，發明的車馬陣很好的克制了蒙古騎兵，以寡敵眾，獲得大勝，還生擒了敵方統帥，嚇得北漠再也不敢靠近戚繼光的防區。還任用曹幫輔、王崇古、譚綸等人，抵御北漠，使天下大定。在隆慶五年三月初八，明穆宗朱載垕親自下令執行和韃靼的通貢互市協議，允許冊封俺答為王，終于結束了明朝與北漠之間二百年來的征戰，為邊境人民帶來了和平與發展。

隆慶帝沉溺女色，由于縱欲過度，加上長期服食春藥，身體每況日下，難以支撐。隆慶六年(1572年)閏三月，宮中傳出了隆慶帝病危的消息。在休養了兩個月之后，他又開始上朝，卻在中途頭暈目眩，支持不住而退朝，不久后便逝世。終年三十六歲，后被謚為莊皇帝，廟號穆宗，葬于北京昌平昭陵。

老實巴交、沉默寡言的明穆宗朱載垕最大的一個優點，就是知人善用，他啟用了徐階、高拱、張居正和戚繼光等人，終于平定了“南倭北虜"，使大明重新煥發出勃勃生機，開創出一個太平盛世。