光緒十一年（1885年），清朝在臺灣設省，劉銘傳出任首任臺灣巡撫。劉銘傳何許人也？原來劉銘傳年輕時是個鄉間勇夫，沒受過正規教育，沒中過舉、更不是進士出身。他能當上主政一方的高官，靠的全是一身膽氣。憑著這身膽氣，他在動蕩的晚清建立了顯赫的軍功。憑借軍功，先后擔任直隸提督、臺灣巡撫等要職。

劉銘傳老家安徽合肥，祖輩是無功名無官職的鄉村農民。據說他小時候腦子缺根筋，傻里傻氣的。但身子板結識，長得五大三粗。也不上私塾，和小伙伴玩時喜歡舞槍弄棒的游戲。平時在鄉里喜歡聚眾打架，史書上說他是“少年無賴”。劉銘傳十多歲就開始販賣私鹽，見了不少市面。傳說他十六歲時做夢夢見和老虎搏斗。夢醒后就立志干大事，并且一夜之間像是變了個人似的，由“愚笨”轉而“敏達”，由此開始了漫長但一路向上的仕途。

晚清社會動蕩不安，鄉間也不太平。為了維護鄉里的和平，很多地方自發組織團練，一些鄉間土豪就借團練的名義敲詐勒索，魚肉百姓。劉銘傳的老家也不能幸免。一次，劉銘傳家人受到鄉里土豪的欺辱，劉銘傳的哥哥不敢出氣。劉銘傳回家后，大怒，他對哥哥吼道：“大丈夫應當自立，豈能容他這樣欺辱？”說完便赤手空拳找到土豪，要和土豪決斗。土豪見他是個乳臭未干的小伙子（據說劉銘傳那時候才有18歲），非常輕蔑，不以為然。他尋思，爛泥鰍能翻起多大點兒浪？于是對劉銘傳說：“小子，你敢阻擋我？我把刀給你，你若敢殺了我，就算你是條好漢?！?/p>

劉銘傳也不多說，疾步上前，奪了土豪的刀，舉起便砍。土豪反應不及，被一刀砍翻。劉銘傳提著土豪人頭，當眾宣布道：“此豪肆虐鄉里，今天我替大家出氣，把他殺了。你們如果跟隨我，我能保你們鄉里平安無事。”以前被土豪肆虐的群眾非常歡喜，年輕人敬重劉銘傳膽識過人，紛紛投靠。就這樣，劉銘傳的團隊一下子壯大了。經過幾年的經營，已經是一支小型軍隊了。

同治元年（公元1862 年）二月，李鴻章受曾國藩指派，到合肥招募淮軍。劉銘傳不失時機，帥領自己的隊伍投奔到李鴻章門下。從此，劉銘傳成了淮軍中的一支重要力量。曾國藩對淮軍高度重視，成立之初邊親自檢閱。他初見劉銘傳，便非常賞識他的勇武和膽氣，把他的隊伍編成一個獨立的營，并以劉銘傳的名字命名為“銘字營”，劉銘傳任營官。劉銘傳從此正式走入仕途。

劉銘傳做事果敢利落，不甘人后，進取心極強，在與太平軍作戰過程中，異常勇猛。太平軍被成功鎮壓，劉銘傳立了大功，清廷“補授（劉）直隸提督”。品級是武官從一品，此時他年僅28歲。1885年臺灣設省，劉銘傳任第一任巡撫。后又加兵部尚書銜，幫辦海軍軍務，直到1891年辭職。