相傳慈禧太后對于發型和梳頭的偏愛簡直到了無以復加的程度。

二十世紀初葉，荷蘭畫師華士胡博為慈禧太后畫像時，慈禧已經71歲了，但是，畫像上的慈禧看來仍舊年輕貌美。其實慈禧一生愛美，古稀之齡也未有稍減半分。

慈禧對自己的這頭黑發特別珍愛，經常用藥浸泡頭發和時常使用的梳子，用來養發。

其實，清代后妃們是不經常洗頭的，為了達到清潔目的，后妃們每日梳頭都用篦(bì，竹制梳頭用具)子篦頭發。但篦頭發對于油性發質的慈禧來說，不太適宜。清宮御醫就為慈禧專門配制出御用香發散。

慈禧每次篦頭時，都將香發散撒在頭上，用篦子反復梳理，最后把藥粉篦干凈了，頭發也就像清洗了一遍。

太后總是先梳頭后洗臉，她就像年輕女孩兒一樣精心打扮，如果太監梳得不合適，她就會像個小姑娘一樣大驚小怪地指出來。

原來，每天早晨專門給慈禧太后梳妝打扮的太監名叫沈二順，梳頭的技術太一般，從來沒有什么新的創意。而且這個時候，紫禁城里從太后到宮女都是千篇一律、百年不變的老式發型，這早已讓慈禧感到十分厭煩。

無可奈何的慈禧太后聽說在當時的京城里正流行一種既新穎美觀、又高雅脫俗的發式后，躍躍欲試。

于是慈禧太后就先后換了幾個梳頭的太監給她變換花樣梳妝打扮，但是結果都很不理想：他們不是把慈禧太后的發根松緊扎得不合適，就是獨有一撮發根留在外頭。慈禧太后心中很是不高興，不是這兒不對，就是那兒不對，反正就是合不了她的心意。不合她心意當然得懲罰，慈禧太后一聲令下，梳頭的太監戰戰兢兢就得匍匐在地，任她指揮人痛打一頓出氣。

大家伙兒在梳頭房聽著長一聲短一聲的嘶叫甚至還會非常高興地打著拍子擊掌慶賀。可萬一遇到一整天沒聽見長春宮有動靜，大家伙兒就開始提心吊膽了，此時十之八九這幾位太監的命就葬送進去了。因梳頭而獲死罪的大多是因為梳掉了頭發。

其實掉頭發是很正常的生理現象，你就是保養再得法，也沒法避免頭發中的一部分老化脫落，再高明的梳頭師他也得梳下幾根斷了的頭發。想想這些斷頭發真夠得上尊貴，一根就是一條人命。斷頭發倒也沒啥，梳頭房的小太監個個練出來的眼明手快，一旦發現有斷發立刻會趁西太后不注意而把它藏起來。真萬一被逮住那是該你陽壽已盡，也無怨言。

可是最后，西太后脾氣突然又變了，不喜歡看打人屁股，喜歡上了打人嘴巴，這下慘了，十多天來每次去梳頭的太監回來后都成了“豬八戒”。人有臉，樹有皮，打人不打臉，罵人不揭短。西太后把這些太監一個個打得臉上胖出好幾圈，連門都沒法出。大家伙兒當然不愿再去梳頭。

進宮不久的李蓮英得知這個情況后，決定抓住機遇出頭，便借故告假三天，直奔“八大胡同”而去。

青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女為了引人注目，其打扮和發型，往往別出心裁。當時流行于花街柳巷的女人發式，難以計數。有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。

李蓮英一邊拿著梳妝品與她們打情罵俏，一邊細心觀察揣摸那些讓人眼花繚亂的發式。經過幾天的苦練，終于熟練掌握了三十多種流行發式的梳理方法。

回宮之后，李蓮英天天苦練梳頭本領，感到火候已成，便找到為慈禧的梳頭太監和同鄉沈蘭玉，反復懇請他們向慈禧推薦自己。

第一次給慈禧梳頭的時候，李蓮英大著膽子將青樓妓女的發型梳在了慈禧的頭上。

梳頭完畢，慈禧對著鏡子反復察看，臉上開了花。就這樣，李蓮英掌握了一套為女人梳理新發型的技術，也就把握住了自己的似錦前程。在當時，由于他梳頭的特殊技藝，大家都管他叫“小篦李”。