劉縯是光武帝劉秀的親哥哥，首先在南陽起義的劉氏宗族就是劉縯。他作戰英勇，性格剛毅，說話豪爽，傾家蕩產招募天下英雄，在綠林軍的作戰中發揮了重要作用，但他為人坦誠，性格外向，鋒芒畢露，自有俠肝義膽，不知防范小人，終于被更始皇帝劉玄殺害。

光武帝劉秀小時候，在家里表現得十分勤快，尚干實事，不尚虛夸，顯得十分憨厚、平和。他雖想出人頭地，但從不露聲色，為此，她的哥哥劉縯自比劉邦，少時是一個浪蕩公子，而把劉秀比作劉邦的二哥劉喜，說他目光短淺胸無大志，很是瞧不起他，并常常以此嘲笑劉秀。

后來，兄弟二人發動青陵起義，可結果皇帝卻被劉玄給當上了。

劉玄當皇帝后，劉縯被任命為大司徒，加封漢信侯，對這個結果很多人不服氣。綠林軍一部進攻新野，久攻不下。新野縣令登城高呼：“得司徒劉公一信，愿先下。”劉縯的軍隊趕到后，新野不戰而降，這件事讓更始眾將笑不出來。當年五月，劉縯攻下了宛城，劉秀在昆陽城下大破王莽四十二萬大軍，劉氏兄弟威名遠震。

更始君臣越來越無法淡定了，他們決定殺掉劉縯。首先是劉玄大會群臣，然后劉玄取下劉縯的寶劍觀看，相當于已經解除了劉縯的武裝了，此時申屠建獻上玉玦，但沒有發生任何事情。劉縯的舅舅樊宏非常緊張，他對劉縯說：“昔鴻門之會，范增舉玦以示項羽。今建此意，得無不善乎？”劉縯笑而不應，沒有在意。此時李軼和更始諸將關系非常好，劉秀提醒劉縯：“此人不可復信。”劉縯還是沒有接受。

劉稷是劉縯的部將，聽說劉玄當了皇帝，心里也十分不滿意，便大發牢騷，此事被劉玄知道后便想殺他，可劉縯自認為自己功勞很大，便不同意，堅決反對。這劉玄一怒之下，便將劉縯和劉稷一起殺掉了。劉玄打算一不做二不休，為斬草除根，干脆把劉秀也殺掉。

劉玄便找個借口，派人去對劉秀宣布詔書說，“太常偏將軍劉秀英勇善戰，特封為破虜大將軍，武信侯，還沒等劉秀謝恩，接著又宣布說，大司徒劉縯，一向圖謀不軌，常有抗帝之意，所以把她殺了”，以此來試探劉秀的反應，如稍有恨意，便就地將其正法，劉秀是何等聰明，對劉玄的這點用意怎能不知呢，小不忍則亂大謀。

劉秀聽完詔書后，極力克制住內心的殺兄之恨，慌忙磕頭謝恩說，“陛下賞罰分明，我建攻微小，不值一提，皇上如此嘉獎，秀實在受之有愧。兄劉縯素有反意。我也常勸他野心必斃，但他就是不聽，發展到今天刑及其身，實在是罪有應得，”劉秀一席話語，表現的十分真誠，不要說報信富詔之人深信不疑，就連他的部下也都信以為真，無不為劉秀的大義滅親之舉感動的流下眼淚。

宣旨的人走后，劉秀回到帳內，關緊房門，便捶胸大哭，恨得咬牙切齒的說，“殺兄之仇不報，還配做人”，但在第二天她又立即跑到劉身子只能找好，劉秀回到站內關緊房門便捶胸大哭，恨得咬牙切齒的說，殺兄之仇不報，還配做人，但在第二天她又立即跑到劉玄住處，絕不提昆陽大捷之功，既顯得十分恭謙，又表現的粗獷大度。

劉玄終于放過他，擺脫了劉玄監視和控制的劉秀，迅速招兵買馬，網羅人才，擴充實力。最終和劉玄公開抗衡，并奪得江山當了皇帝。