1644年(崇禎十七年)正月，李自成在西安稱帝，建國(guó)“大順”，三月十九日清晨，兵部尚書張縉彥主動(dòng)打開正陽(yáng)門，迎接大順軍，李自成由太監(jiān)王德化引導(dǎo)，從德勝門入，經(jīng)承天門步入內(nèi)殿。崇禎帝前往景山自縊，史稱甲申之變。李自成下令將朱由檢“禮葬”，葬于田貴妃墓中。

京師失陷，天子殉國(guó)，明朝宗室及文武大臣多輾轉(zhuǎn)向南。此時(shí)大順國(guó)據(jù)有淮河以北原明朝故地，張獻(xiàn)忠的大西政權(quán)據(jù)四川一帶，大清據(jù)有山海關(guān)外的現(xiàn)今東北地區(qū)，且控制蒙古諸部。

李自成攻占北京和崇禎皇帝的自盡，標(biāo)志大明王朝的覆滅。但淮河、長(zhǎng)江以南的廣大地區(qū)仍然是明朝政府的屬地，而且尚有五十萬(wàn)大軍。

陪都南京，作為明朝發(fā)祥地，有現(xiàn)成的一套朝廷大臣及其健全的機(jī)構(gòu)，所以很快就形成了南明政府的政治和文化中心。但惟一缺少的就是亟需要找一個(gè)皇帝。

最終福王朱由崧在盧九德的幫助下，獲得了高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清以及鳳陽(yáng)總督馬士英的支持，成為最終勝利者。五月初三，朱由崧監(jiān)國(guó)于南京，五月十五日即皇帝位，改次年為弘光元年，意思是弘揚(yáng)光大，重振明室，再度中興。南明時(shí)代開始。

朱由崧是明神宗朱翊鈞的皇孫、福王朱常洵的長(zhǎng)子。朱翊鈞當(dāng)年本來(lái)一心想由朱常洵來(lái)繼承他的皇位，但終因拗不過(guò)李太后的懿旨，最后還是由長(zhǎng)子朱常洛來(lái)接他的班。這樣一來(lái)，朱常洵就只有帶著他的兒子朱由崧去封地當(dāng)王爺了。雖然他父子曾幾番作亂，但都被繼位的朱常洛一一擊敗了，只好俯首稱臣。

李自成攻破洛陽(yáng)，老福王朱常洵被亂軍俘殺，他的兒子朱由菘跑得快，這才僥幸逃離險(xiǎn)境，開始了他顛沛流離的生活，他本來(lái)壓根兒就沒(méi)想過(guò)，自己會(huì)當(dāng)上皇帝，但哪知時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，陰差陽(yáng)錯(cuò)地又被人推上了皇帝的寶座。

不久，吳三桂降清，引清軍入關(guān)擊潰大順軍隊(duì)，李自成先后丟失北京和西安，退往湖北。

1645年(弘光元年)三月，多爾袞將軍事重心東移，命多鐸移師南征。

從當(dāng)時(shí)來(lái)看，西自長(zhǎng)江武昌以南，東迄黃河下游一帶，半壁錦繡河山，都在南明的掌控之中。且尚有五十萬(wàn)軍隊(duì)，且物產(chǎn)豐富，有充足的資源，物力財(cái)賦也超過(guò)了清軍剛?cè)腙P(guān)時(shí)的實(shí)力，也遠(yuǎn)勝于當(dāng)年南宋的狀況。又有文臣武將和忠于太明的子民，應(yīng)該說(shuō)中興不是沒(méi)有可能的。當(dāng)年南宋尚能偏安百年，何況今日堂堂大明。

新朝初建，重建軍事力量是迫在眉睫的事：招收潰兵、流寇及定策之兵等基礎(chǔ)上，開始軍事重建之路，最終形成幾支較強(qiáng)大的支撐本政權(quán)的軍事力量存在。

從來(lái)守江南者必於江北，當(dāng)酌地利設(shè)四藩：以淮、揚(yáng)、廬、泗自守，而以鳳、徐、滁、六為進(jìn)取之基;督師史可法駐揚(yáng)州，居中調(diào)遣。

這種地緣和財(cái)賦的優(yōu)勢(shì)，迫使多爾袞曾一度想實(shí)行“南北分治”。

可見(jiàn)，弘光政權(quán)完全是可以大有作為的。然而，偏偏朱由崧十分昏庸腐朽，只知吃喝玩樂(lè)，整日沉湎于酒色之中，不理朝政，再加上一大幫只顧內(nèi)耗和爭(zhēng)權(quán)奪利的臣工，所以南明在一瞬之間改變了方向。

朱由崧即位后，下令選淑女入宮，派宦官于南京城中四出搜巷，凡是有女之家，必以黃紙貼額，持之而去，南京城中騷動(dòng)。朱由崧又下令修西宮西一路為慈禧殿，以安置繼母鄒太后。當(dāng)年八月鄒太后自河南至南京，八月十四日諭戶、兵、工三部“太后光臨，限三日內(nèi)搜括萬(wàn)金，以備賞賜”。

弘光皇帝為了及時(shí)行樂(lè)，加倍地貪淫好色玩女人，光靠自身的能量是不足以應(yīng)付這種超常的消耗的，必須借助于春藥。

朱由崧對(duì)選送到宮里的美女，他專挑年幼的陪他玩，據(jù)史料記載，有一天晚上，他豪飲大醉后，將兩名幼女肆意蹂躪，活活將他們折磨死了。

事實(shí)上，馬士英、阮大鋮等以擁戴有功，把持朝政，起用閹黨余孽，貪贓枉法，與高弘圖等東林余黨針鋒相對(duì)，及史可法、左良玉、錢謙益等文臣武將們，也忙于黨禍內(nèi)訌之爭(zhēng)。

清順治二年正月，興平伯高杰被暗降清軍的河南總兵許定國(guó)誘殺，巡撫越其杰、參政袁樞和巡按陳潛夫只身返金陵。清軍迅速南下，連續(xù)破徐州，渡淮河，兵臨揚(yáng)州城下。

大清豫親王多鐸指揮軍隊(duì)血洗揚(yáng)州十日、嘉定三屠。

直到鎮(zhèn)江失守后，朱由菘才慌忙朝蕪湖方向逃竄，但不久，即被已降清的田雄等人活捉，當(dāng)即被押回南京。圍觀的市民，都指著他唾罵不止，恨不得一口吃了他。

不久，朱由菘被解送到北京。多爾袞聽說(shuō)朱由崧被押到北京來(lái)了，有人問(wèn)他見(jiàn)與不見(jiàn)。多爾袞說(shuō)，：“這種東西，還是不見(jiàn)為好。”然后揮手說(shuō)，“殺了他。”

至此，才一年的南明弘光政權(quán)滅亡了。