齊桓公登位之初，他聽從了鮑叔牙的規(guī)勸，不但原諒了對他有一箭之仇的對手管仲，而且還重用他為相。管仲果然有經(jīng)天緯地之才，他在輔助齊桓公期間，大力推行政治經(jīng)濟(jì)改革，尊重民意，順應(yīng)民心，使齊國日益強(qiáng)盛。

桓公、管仲君臣經(jīng)過近四十年的勵(lì)精圖治，終于修成正果。齊桓公“九會諸侯，一匡天下”，成了“春秋五霸”中的第一位霸主。管仲也同周公一起，被后人尊為圣相。君臣二人，在春秋史冊上留下了靚麗的一頁。

“靡不有初，鮮克有終”，齊桓公晚年，同樣陷入了歷代君王很難逃脫的這一魔咒。晚年的齊桓公日漸昏聵，寵信重用易牙、豎刁、開方這三個(gè)諂媚邀寵的奸佞小人，導(dǎo)致齊國內(nèi)政日趨腐敗，國勢日漸衰微。

易牙本是齊桓公的一名廚師，有一天，齊桓公對易牙說：“我嘗遍了你烹飪的山珍海味，唯有沒嘗過人肉的滋味”。易牙回家后，竟然把自己親生的兒子殺掉了，烹飪后獻(xiàn)給齊桓公品嘗。

齊桓公居然對他這種殘忍的恐怖行為大加贊嘆，豎刁為了能夠時(shí)刻呆在齊桓公身邊，竟然把自己閹割了，做了宦官。開方本是衛(wèi)國人，他為了表示自己的忠誠，父親死了也不去奔喪。

齊桓公認(rèn)為這三個(gè)人愛國君勝過愛自己的兒子，自己的身體，自己的父親，認(rèn)定這三個(gè)人就是天下最愛國君，對國君最忠誠的人。因此，格外寵信重用他們。

但是，管仲不這么認(rèn)為，他憑著自己敏銳的政治嗅覺，早已看穿了易牙三人的真實(shí)的企圖。他語重心長地勸諫齊桓公道：“一個(gè)人如果連自己的兒子都能殘忍殺害，狠毒地去自殘自己的身體，絲毫不愛戴自己的父親，還能指望他去愛別人嗎？

管仲在臨終前，堅(jiān)決拒絕了齊桓公提出讓易牙任相的建議，并一再告誡桓公要防范易牙的野心和陰謀。可惜，管仲的這些肺腑之言全被齊桓公當(dāng)做了耳邊風(fēng)，最后，齊桓公只得獨(dú)自吞下自己釀成的苦果了。

管仲死后二年，齊桓公重病不能上朝理事。此時(shí)，已經(jīng)掌握朝中大權(quán)的易牙，立即露出了猙獰的面孔。他伙同豎刁，派人把守宮門，假托君命，不準(zhǔn)大臣入內(nèi)。

暗地里把齊桓公砌在一間封閉的小屋里，只留一個(gè)狗洞，每天派人從洞口探看齊桓公是否斷氣了。齊桓公被活活餓死后，易牙一伙同桓公幾個(gè)兒子各拉一幫人馬，為爭奪王位廝打成一團(tuán)。

因?yàn)闊o人主喪安葬，導(dǎo)致齊桓公尸體腐爛生蛆，臭不可聞。威震天下的一代霸主，竟被自認(rèn)為對己最忠誠的人害得如此凄慘，這真是天大的諷刺！