秦二世時，丞相趙高野心勃勃，日夜盤算著要篡奪皇位。為了試驗朝廷中有哪些大臣順從他的意愿，想出了特地呈上一只鹿給秦二世，并說這是馬。還不是主要目的。趙高的指鹿為馬的真實用心是：調秦二世離開皇宮，進而殺之，政變奪權，滅掉秦國。

秦始皇死后，宦官趙高想趁機圖謀不軌，篡奪朝中大權。他先是隱瞞秦始皇的死訊，假傳圣旨，命皇長子扶蘇自殺，扶持年幼的皇次子胡亥當上皇帝。隨后，他以陰謀手段殺害了丞相李斯，自己當了丞相，掌握了秦朝廷的實權。一天，他牽了一頭梅花鹿上朝，指著鹿對秦二世胡亥說：“這是臣下剛得到的一匹好馬，特來獻給皇上！這就是有名“指鹿為馬”成語故事的由來。趙高雖為一介宦官，在歷史上卻是一個非常受爭議的人物，一是身世，二是生年，三是功過是非。此人精通律法，雖是宦官，卻深得秦始皇的喜愛。然而，他又是一個可以將善惡、是非、忠奸、美丑顛倒乾坤的邪惡人物，可以說秦國亡在了他的手上。

當時秦二世胡亥年幼無知，一直依仗趙高，所以對于趙高的狼子野心根本毫無察覺，而趙高已經繼李斯位列中丞，秦二世根本沒有想到趙高有簒政的打算。

秦二世三年（公元前207年）八月某日，趙高于朝上叫人牽來一只鹿，對秦二世說：“陛下，我獻給您一匹好馬。”秦二世一看這哪里是馬，分明是一只鹿，便笑著說：“丞相錯了，這是一只鹿，怎么說是馬呢？”趙高笑著道：“請陛下看清楚，這分明是一匹千里馬?！?strong>秦二世又看了看鹿，將信將疑地說：“馬的頭上怎么會長角呢？”趙高道：“陛下若是不信，可以問問眾位大臣?！?/p>

大臣們明知他胡作非為、顛倒是非，多敢怒不敢言。有些正直的大臣堅持認為是鹿而不是馬，還有一些趙高的黨羽則順著趙高之言。不久，那些正直大臣紛紛被趙高以各種名目治罪，甚至滿門抄斬。

“指鹿為馬”風波，讓趙高知道了哪些人依靠自己、哪些人反對自己。隔日，趙高便派占卜者對胡亥說：“皇帝您連鹿馬都不分了，肯定是祭祀沒有好好齋戒，以致腦袋昏聵?！焙ゲ灰伤?，遂去上林苑齋戒。后來秦二世在一次打獵中，不小心射死了一個路人。趙高借著胡亥射殺活人的事情，對胡亥說：“皇上您無故殺了一個人，上天恐怕會怪罪，應該躲起來才是。”胡亥立刻躲到咸陽城外的望夷宮。望夷宮中都是趙高的親信，已經深陷牢籠的胡亥猶不自知，就這樣渾渾噩噩地丟掉了性命。

胡亥一死，趙高想要憑借自己也有著嬴姓趙氏的血統，準備登基為王。但基于他是個宦官，只好將玉璽傳給了秦始皇之弟趙子嬰。由于秦國實力已經大不如前，子嬰只得取消帝號，復稱秦王，隨即便與自己的貼身太監韓談商定了斬除趙高的計劃，誅趙高于內宮，并夷其三族。