朱元璋起自微寒，做了皇帝以后，能夠不隱晦他的出身，顯示出他作為最高統治者的信心。但是，他的微寒身世和殘酷斗爭的經歷，也在他的身上留有明顯的印記，導致他心胸偏狹、濫用權力、殘忍無情，嚴重地影響了他的行為方式。總而言之，他不允許別人向他的權威挑戰;細而言之，他最擔心別人對他不尊重。

有一個故事說，一天朱元璋在京城中微服出行，忽然聽到一個老婆婆私下叫他為“老頭兒”。朱元璋大怒，隨后來到太傅徐達的家，走進房中怒氣還未消，繞室而行，嘴里還不停地嘟囔著。當時徐達不在家，徐夫人大為恐懼，擔心會發生別的不測，她惶恐地一再向朱元璋行禮，說：“難道是妾夫徐達負罪于陛下嗎？”朱元璋說：“不是，嫂子不要往那兒想。”他隨即緊急下令，召五城兵馬司官員帶領全部兵馬過來，他說：“當年張士誠曾經短時期竊據江東，吳民至今還稱他為張王。如今朕身為天下，此邦居民竟敢呼喊朕為老兒，這是為什么！”他下令將膽敢對他不恭的一大批百姓家籍收沒，以泄私憤，以示懲戒。

有時，朱元璋與臣下斤斤計較，睚眥必報，心胸未史狹小。朱元璋曾經下詔，免除江南各郡縣的賦稅。但是到了秋在，還是向這些郡縣征了稅。一個擔任右正言的官員周衡，覺得不妥，向朱元璋進言說：“陛下曾經有詔，蠲免了那里秋季的賦稅，天下都為之慶幸。如今又要征稅，這讓天下人看來是沒有誠信。”朱元璋也覺得自己理虧，說：“你說得對。”事情到這似乎已經完結了，可沒過多久，周衡請假回鄉探親。周衡是無錫人，無錫離南京很近。他和朱元璋約定，六日以后恢復朝參，但是周衡第七天才回來，誤了期限。朱元璋憤怒地說：“朕失信于天下，你失信天子！”然后竟然下令將周衡處死。

然而，朱元璋的殘忍并不是天生的。當年他在社會底層，苦難深重，呼天天不應，叫地地不靈，朱元璋只能忍受。也許，他自幼就對富人對官府充滿了仇恨，可又有夠向誰發泄呢？但現在他的地位變了，他的手中有權力了。他可以發威、發怒，相對地，別人對他也無可奈何了。他的心越來越狠，一天一天練就了殘忍的性情。在朱元璋起兵之初，他就面臨一個處理將帥關系的問題。朱元璋從普通戰士“漸至提兵”，他所統帥的將領，許多人經歷都和他差不多。朱元璋必須確立自己的權威，才能駕馭這些如狼似虎的將帥。

由于對他的地位構成威脅，第一個被他除掉的是平章邵榮，那是在至正二十二年(1362年)。當時朱元璋所委任的將帥以邵榮、徐達、常遇春三人最為卓著。據稱，當時邵榮“驕蹇有異志，與參政趙繼祖謀伏兵為變”。事情敗露后，朱元璋打算免邵榮之死，但同為將帥的常遇春說：“人臣以反名，尚何可宥？臣義不與共生。”所謂人臣，是相對于君主而言，當時朱元璋還沒做皇帝，君臣關系還談不到，朱元璋與邵榮之間，充其量不過是起義軍軍官上下級之間的關系，君臣的名分還遠遠沒有確定。但是，正如明人所說的那樣：“太祖之初振也，將屬皆草莽粗士，人人欲試大位。”一群草莽粗士和朱元璋一同起兵后，人人都想當皇帝。當然，朱元璋最后還是殺了邵榮，但在殺榮之前，他“乃飲榮酒，流涕而戮之”。飲酒，流涕，表示兄弟情深，出手殺戮實在是不忍心。不過，這時的朱元璋還可能有點不忍之心，還不愿意表現得過于殘忍。

權力的爭奪是殘酷的，能夠最終勝出的都不是等閑之輩，爭奪者不僅能力超群，而且往往兇殘無情。為建立一個統一的國家，削除諸將的兵權對鞏固皇權也十分必要的。但是，我們必須承認，朱元璋在鏟除政治權力對手時，手段之殘酷亙古未有。

胡藍之獄，也稱胡藍黨案，是胡黨之獄和藍黨之獄的合稱，“胡”指胡惟庸，“藍”指藍玉。自秦始皇建立大一統的君主制國家以來，宰相或丞相就是皇帝之下的最高行政長官，負責協助皇帝處理國家大政，位高權重。宰相可以是皇帝的得力助手，也可以對皇帝的權力構成威脅――歷史上宰相篡奪皇權的并不罕見。朱元璋歷盡艱險登上大位，他決不能容忍別人與他分享權力，他對身邊的任何權臣都會嚴加防范。從這個意義上說，在他身邊的任何權臣都面臨著危險。