1368年，朱元璋推翻元朝，在南京稱帝。建立明朝，改元洪武。歷經16年的戎馬生涯以后，擺在他面前的大明天下，是經過長期的戰爭破壞，千創百孔，亟需竭盡全力，鞏固統治，長治久安。他在成就大業的前后，在他身邊，有一位貼心輔助他的賢內助，就是人稱“大腳皇后”的馬娘娘。在民間，曾經流傳很多她的賢德懿行，有許多關于她幫助朱元璋的故事與傳說。前些年，在江蘇還曾編演成揚劇《朱元璋與馬娘娘》，很受人們歡迎。

馬娘娘，名秀英(1332—1382)，安徽省宿州人。從小因為父親仗義，殺了當地富豪，逃亡避難，客死異鄉。臨終前，將女兒托付給好友郭子興撫養。她聰慧過人，深得養父母的寵愛。在幼時，就堅持不肯纏足，長了一雙天足，人稱“馬大腳”。由于元朝政治腐敗，百姓姓紛紛起來造反。郭子興也舉旗起義，攻占濠州(今鳳陽)。當時，朱元璋就在麾下當親兵，因他作戰勇猛，頗受郭子興的賞識，就將義女許配給他為妻。

從此，馬秀英就一心幫助丈夫，為他排憂解難。朱元璋作戰勇敢，屢建奇功，但生性耿直，經常遭到旁人的嫉恨。他曾多次被人誣陷，受到郭子興的關押與監禁，都是馬秀英從中斡旋，使他脫離困境。當郭子興等陣亡后，朱元璋逐漸開始掌握軍權。而一切軍狀文書，則均交由馬氏管理，都被處理得井井有條。朱元璋率領部隊，在與元軍以及張士誠、陳友諒等隊伍作戰時，馬氏便動員義軍家屬，為將士們縫衣做鞋，以供軍需。在遇到強敵時，作戰失利，人心浮動。她毅然散發金帛，犒賞將士，穩定軍心，鼓舞士氣。據說，有一次朱元璋在陣前受傷，馬氏在危急時刻，仗著有雙大腳，竟背著朱元璋逃脫。

朱元璋最后能取得勝利，馬氏功不可沒。因而，當朱元璋平定天下，做了皇帝以后，對馬氏非常尊重與感激，冊封她為皇后。朱元璋打下江山，大功告成后，為保持日后的統治地位，不斷尋找借口，屠殺功臣良將。對此，馬娘娘總是婉言規勸，減少了不少冤獄，保護了很多無辜臣民。像朱文正、李文忠、沐英等功臣，都曾險些被朱元璋治以重罪，而被馬娘娘救下來的。富戶沈萬山曾捐資幫助修筑都城，并要出資犒賞軍隊，受到朱元璋的嫉恨，欲治死罪，經馬娘娘的勸說，免除死罪，流放云南。

在宮中，她一方面主張內侍不得兼任外臣文武官職，杜絕宦官亂政之弊。一方面大力倡導節儉之風，建議不要大興土木。平時粗茶淡飯，并帶頭縫織衣服，賞賜給王妃與公主們，要她們愛惜財物，知道養蠶種桑的艱難。當臣下進貢珠寶等財物，她就勸說朱元璋：元朝就是因為有了這些，而不能保住國家。只有招攬人才，才能治好天下。這些意見，都被朱元璋所采納。朱元璋一生自負，生性多疑，但是對馬娘娘從來都很尊重。1382年，馬娘娘病故，朱元璋失去賢德的妻子，非常悲痛。從此決定不再立皇后，可見他對馬娘娘的一片真心。