公元69O年，武則天認(rèn)為親臨帝位的條件成熟，先借佛僧法明之口，廣造輿論：“武后為彌勒佛轉(zhuǎn)生，當(dāng)代唐為天子。”接著又一手導(dǎo)演了，以唐睿宗為首的六萬臣民上表勸進(jìn)，請改國號的壯舉。至此，水到渠成，則天武后在“上尊天示”、“順從眾議”的“萬歲”聲中，登臨大寶，實(shí)現(xiàn)了夢寐以求的夙愿，改唐為“周”，自號“圣神皇帝”。這年，她已是67歲的高齡。

如果說，武則天在稱帝前三十余年參政執(zhí)政的政治生涯中，已顯示出驚人的政治謀略和手段。那么，在稱帝之后的十余年中，則更充分地顯示了她在用人、處事、治國等各個(gè)方面杰出的政治才能和政治家的氣魄。

則天稱帝后，更重視人才的選拔和使用。她認(rèn)為“九域之廣，豈一人之強(qiáng)化，必佇才能，共成羽翼”。凡能“安邦國”、“定邊疆”的人才，她不計(jì)門第，不拘資格，一律量才使用。為了廣攬人才，她發(fā)展和完善了隋以來的科舉制度，放手招賢，允許自舉為官、試官，并設(shè)立員外官。此外，她還首創(chuàng)了殿試和武舉制度，為更多更廣地發(fā)現(xiàn)人才，搜羅人才創(chuàng)造了有利的條件。比如，中唐名將郭子儀，就是“自武舉異等出”。這樣，在她施政的年代里，始終有一批“文似仁杰”，“武類休武”的能臣干將為其效命，有力地維護(hù)著武周的政權(quán)。

對于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，則天也非常重視。她說：“建國之本，必在務(wù)農(nóng)”，“務(wù)農(nóng)則田墾，田墾則粟多，粟多則人富”。她規(guī)定，能使“田疇墾辟，家有余糧”的地方官升任;“為政苛濫，戶口流移”的“輕者貶官，甚至非時(shí)解替”。這樣，在她執(zhí)政的年代里，農(nóng)業(yè)和手工業(yè)都得到較大的發(fā)展。人口不斷增加。據(jù)當(dāng)時(shí)統(tǒng)計(jì)，永徽時(shí)全國戶數(shù)為38O萬戶，到則天臨終的神龍?jiān)辏瑵u增為6i5萬戶，幾乎增長一倍。僅此一點(diǎn)即可看出這一時(shí)期的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展情況。

在抗擊外來人侵，保護(hù)邊境安寧，改善相鄰各國的關(guān)系方面，則天施政時(shí)期也做了很多努力。對吐蕃貴族的入侵和騷擾，則天給予堅(jiān)決的抵御和反擊。長壽二年(692年)她派大將王孝杰擊敗吐蕃，收復(fù)安西四鎮(zhèn)，復(fù)置安西都護(hù)府于龜茲。之后，又在庭州設(shè)置北庭都護(hù)府，鞏固西北邊防，打通了一度中斷的通向中亞地區(qū)的“絲綢之路”。

在她施政的年代里，堅(jiān)持邊軍屯田的政策。天授年間，婁師德檢校豐州都督“屯田積谷數(shù)百萬，兵以饒給”。大足元年(701年)，郭元振任涼州都督，堅(jiān)持屯田五年，“軍糧可支數(shù)十年”。武氏的這種大范圍的長期屯田。對邊區(qū)開發(fā)、減輕人民轉(zhuǎn)輸之勞，以及鞏固邊防都有著積極的作用。

當(dāng)然，在武則天掌權(quán)近半個(gè)世紀(jì)的較長時(shí)期內(nèi)，也有很多過失。她重用酷吏，獎(jiǎng)勵(lì)告密。使不少污吏橫行一時(shí)。他們刑訊逼供，濫殺無辜，誣陷于人，使不少文臣武將蒙受不白之冤。雖然對武周政權(quán)的鞏固起過一些作用，但是，搞的統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾激化，人人自危，必然影響國家的治理和生產(chǎn)的發(fā)展。

她放手選宮，使官僚集團(tuán)急劇。增大，官僚機(jī)構(gòu)膨脹，必然要加重人民的負(fù)擔(dān)。她晚年好大喜功，生活奢靡，耗費(fèi)大量財(cái)資和勞力。這都不同程度影響和延緩了生產(chǎn)力的發(fā)展。不過，這些錯(cuò)誤和過失，畢竟是武則天政治生涯中的支流。

她作為中國歷史上唯一的女皇帝，能夠排除萬難，在統(tǒng)治長達(dá)半個(gè)世紀(jì)的年代，形成強(qiáng)有力的中央集權(quán)，社會(huì)安定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，革除時(shí)弊，發(fā)展生產(chǎn)，完善科舉，破除門閥觀念，不拘一格任用賢才，順應(yīng)歷史潮流，大刀闊斧改革的歷史功績相比，難以同日而語。她的歷史功過，恰如她給自己立下的那塊“元字碑”一樣，只能由歷史去作出評論和判斷。

由于則天武后處理政務(wù)有章有法，不似高宗久諉不決，甚為群臣敬服。高宗雖厭其獨(dú)行獨(dú)斷，許多國家大事又不能不倚重她。這樣，就使武后逐漸從幕后走向前臺，竟與高宗同臨紫殿，一起接受群臣朝拜。上元元年(674年)，高宗號天皇，皇后號天后，天下人謂之“二圣”。自此，高宗形同虛設(shè)，唐朝權(quán)柄，盡在武后則天掌握之中