關于乾隆六次下江南，原因諸多，但其主要不外乎是以下的幾個：

第一、飽覽山川美景。他六次南巡每次都帶畫師隨行，將喜愛的江南景色摹繪成圖，在圓明園和承德避暑山莊仿建。南京的瞻園、海寧的安瀾園、杭州的小有天園和蘇州的獅子林，這江南的四大名園后來都在圓明園中一一重新造了一座。杭州的雷鋒夕照、三潭印月、平湖秋月等西湖十景，更是實景仿制，連景點的名稱都原樣照搬。其中州的獅子林乾隆特別喜愛，于是又在避暑山莊仿建一所。搬進避暑山莊的，還有鎮江的金山寺、嘉興的煙雨樓和仿寧波天一閣而建的文津閣、仿無錫的雙湖夾鏡等多處江南名勝。

第二、視察水利。在六次南巡中乾隆有五次視察黃河治理工程，四次巡視了浙江的海塘工程。當時，解決黃河水患的關鍵工程在江蘇的清口，和洪澤湖的高家堰，所以乾隆每次南巡，都要到這兩個地方來看一看。

第三、乾隆皇帝性格好大喜功，自稱“十全老人”，文治武功、治國方略等，均效仿其祖康熙。康熙1684年—1707年間曾經六次南巡，但康熙六次南巡的核心目的是為了治河、導淮、濟運，其往返供儀，悉發內帑，還曾要求“預飭官吏，勿累閭閻”，比較節儉。乾隆則不然，他坐享其成，崇尚浮華，好大喜功，為游遍江南錦山繡水耗用了大量民脂民膏，其目的與作用皆不可與其祖父同日而語。

第四、閱兵。滿族歷來有重視騎射、崇尚勇武的傳統，歷代帝王也都熟練掌握騎馬射箭。乾隆歷次南巡，都在杭州、南京等地舉行盛大的閱兵式。乾隆本想通過閱兵，訓練士兵，扭轉頹敗的風氣，并向江南人民顯示大清朝的力量。但沒想到，閱兵反而鬧了許多笑話。乾隆最后一次南巡閱兵是在杭州，嘉慶皇帝后來回憶那次閱兵時的情形說：射箭箭虛發，騎馬人墜地。一時傳為笑談。

第五、籠絡人心。一來凡是他經過的地方，都被不同程度地減免了賦稅。二來乾隆對接駕及辦差的官員大加賞賜，加官晉爵;將一些原來受過處分官員恢復原職。

特別是對前來接駕的老臣，他問寒問暖，賞賜人參、貂皮等物品，還要賞賜他的子孫功名。三者在南巡途中乾隆在各地的孔廟行禮，對前來拜見的文人士子，他親自命題考試。他出的不少考題，擺脫了科舉考試的八股陋習而注重實際應用。

由于江南一帶人才薈萃，讀書應試的人很多，乾隆下令給江蘇、安徽、浙江三省官辦學府增加名額。《四庫全書》告成后，他個人掏腰包讓人抄錄了三份，藏于揚州的文匯閣、鎮江的文宗閣、杭州的文瀾閣，并命令地方官吏允許學子們拿出來抄錄傳看。

這些舉措，對江浙一帶的文化事業，起到了推動作用。四者當年清兵入關，在江南殺掠太重，“嘉定十日”、“揚州三屠”等，造成了極壞的影響，康熙、乾隆等均將籠絡當地士民人心作為重要事件處理，如重修史可法廟等措施。總體來說，乾隆六巡江南，過大于功。“六度南巡止，他年夢寐游”是乾隆第六次南巡寫下的詩句，他連做夢都在回味下江南時的情景，充滿了無限眷戀。

但是，這六次南巡，排場一次比一次大，耗費一次比一次多，甚至造成國庫的枯竭，給百姓帶來深重的災難。乾隆在其晚年才完全認識到南巡的錯誤，《清史稿·吳熊光傳》載，乾隆說：我當皇帝六十年，自認為自己沒犯什么大錯。惟有六次南巡，勞民傷財，把好事辦成了壞事。

乾隆南巡耗資巨大，以后的清朝皇帝再也沒人仿效過。因為后來的清朝國庫已經承擔不起了。六次南巡，留給人們的是一個“康乾盛世”的奢華美景，此后，大清王朝開始一步步地走向衰落。