清末，上自官僚縉紳，下迄婦孺百姓，幾乎人人皆知這么一個傳說，清初的某個皇帝是浙江海寧陳家的兒子。這個皇帝是誰呢？有人便說是乾隆皇帝弘歷。這一傳說也見于一些私家所寫的稗官野史之中。《清朝野史大觀》卷一《高宗之與海寧陳氏》一文有這樣的記敘：雍正帝胤當皇子時，與海寧陳氏很好，兩家來往頻繁。這一年恰巧兩家在同月同日同時辰生子。只是胤家為女孩，陳家為男孩。胤命人抱來看看，但卻偷偷把孩子換了。陳家發現孩子被換，大驚失色。但迫于對方權勢，不敢追究，也不敢聲張。不久康熙去世，傳皇位于胤。胤即位后，陳氏一門數人也都官至顯要。以后乾隆帝即位，對陳氏更是禮遇有加。乾隆六次南巡江浙，其中四次都到過海寧陳家，最后一次臨走時步至中門，對陳氏說：“以后若非皇帝親臨，這門不要輕易打開。”從此這座門就再也沒被打開過了。

持上述觀點之人還提出另外一些證據，海寧陳氏的宅堂中有兩方皇帝親筆書寫的匾額，一方題為“愛日堂”，一方題為“春暉堂”。“愛日”一詞，是從漢辭賦家楊雄《孝至》一文“孝子愛日”中來的，后世把兒子奉侍父母之日叫愛日。“春暉”一詞是從唐代孟郊《游子吟》“誰言寸草心，報得三春暉”的詩句中來的。

后人常以春暉來比喻母愛。這兩方匾額的題詞內容都有兒子尊敬和孝順父母的意思。后來，與海寧陳氏的兒子相交換的那個女孩便在海寧陳家成長，到了婚嫁年齡便嫁與江蘇常熟蔣氏，蔣氏專門為她筑了一座小樓，后世稱之為“公主樓”。這些史料更讓人堅信乾隆是漢人之子。

然而，也有人提出了反對的意見。

雍正帝有皇子十個，公主六個。乾隆帝是其第四子，推及情理根本沒有把別姓的孩子換來當自己孩子來繼承皇位的必要性。這是最有說服力的論證。

其次，從清代皇帝與海寧陳氏的關系來看，純是君臣友誼。陳氏是清初的名門望族，在康熙、雍正、乾隆三朝，陳家歷代都仕途通達，官居高職，煊赫一時。

雍正初年，為了滿足錢塘江下游經濟發展和人民生活的需要，大舉修建浙江海塘。但雍正帝忙于政務，而且海潮沖刷堤岸的危害還未到十分嚴重的程度，因此未能親自前往。

乾隆即位后，對這項工程非常重視，數次南巡，有四次來到海寧勘察，那么既到海寧，總得有個合適的住所，而陳氏是康、雍、乾三朝宰輔，其家園是海寧名勝，亭臺樓榭，花木扶疏，自然就成為接駕駐蹕之處。這個園子本叫“隅園”，乾隆帝把它改名為“安瀾園”。“安瀾”即水波不興之意，由此也可以看出，乾隆帝臨視海寧，是為了巡視海塘工程，而不是為了探視父母。

至于那兩塊匾額，據史學家孟森考證，清國史館編纂的《陳元龍傳》中說：康熙三十九年(公元1700年)四月，康熙在便殿召見群臣，說：“你們家中各有堂名，不妨當場寫給我。我寫出來賜給你們。”

陳元龍奏稱，父親年逾八十，故擬“愛日堂”三字。《海寧州志》還提到，康熙五十四年(公元1715年)六月，因陳元龍胞弟陳維坤的妻子黃氏寡四十一年，(公元1715年)便御書“節孝”兩字賜之，又賜以“春暉堂”匾額。這就是說，兩方匾額的題詞，是康熙帝根據臣下的請示書寫的，與孝敬父母的意思根本沒有任何聯系。因而，說乾隆是漢人之子只是無稽之談。

《清宮詞》中有一首詞說：“冕旒漢制終難復，曾向安瀾駐翠蕤。”詞中暗指乾隆與海寧陳氏關系，然而，這其中關系究竟怎樣，乾隆身世究竟如何只能成為未解之謎了。