即位之后，以司馬氏前車之鑒，劉裕削弱強(qiáng)藩，集權(quán)中央。有鑒于荊州屢為禍亂之源，便裁并荊州府的轄區(qū)，限制其文武將士的額員。

為防止權(quán)臣亂政，他特下詔：凡日后大臣外出征討，一律配以朝廷軍隊(duì)，軍還交回朝廷。

世族隱匿戶囗，減少官府收入。劉裕下令整頓戶籍，厲行土斷之法。規(guī)定政府所需物資派有關(guān)官員以錢購買。適當(dāng)降低農(nóng)民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬松的環(huán)境中休養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)。

魏晉以來，皇室、官府崇尚奢華。由于是孤寒出身，劉裕知道稼穡艱辛。他平時清簡寡欲，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節(jié)制。寧州進(jìn)獻(xiàn)琥珍枕，光潔華麗，劉裕聽說琥珀可以療傷，令人搗碎分發(fā)將士。他平時穿著十分隨便，連齒木屐，普通裙帽;住處用土屏風(fēng)、布燈籠、麻繩拂。頗為寒酸，如此節(jié)儉砥礪風(fēng)行，西晉以來的奢華之風(fēng)逐步被遏制。

劉裕即位為帝后更派大使巡行四方，舉善旌賢，訪問民間疾苦。東晉時期，中央和州、郡的大權(quán)一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族手中，選拔官吏，主要依據(jù)門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。劉裕掌權(quán)后，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制初置時的精神選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之、檀道濟(jì)、王鎮(zhèn)惡、趙倫之等，皆為大才。

劉宋初期，因劉裕在晉朝末期收復(fù)北方的青、兗、司三州，大致?lián)碛悬S河以南的廣大地區(qū)，成為東晉南朝時期疆域最大，實(shí)力最強(qiáng)，經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)，文化最繁榮的一個王朝。自潼關(guān)以東、黃河以南直至青州已為南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經(jīng)營百年所未能達(dá)到的。

其子劉義隆繼續(xù)劉裕的政策，終于出現(xiàn)“元嘉之治”這個分裂時期的大治盛世。當(dāng)時北魏的大政治家崔浩曾把劉裕與曹操相提并論，他指出：“劉裕之平禍亂，司馬德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之則認(rèn)為：“裕之為功于天下，烈于曹操?！髱燈斞赶壬f他是南朝唯一值得肯定君主。