明成祖朱棣(公元1360-1424年)，明太祖朱元璋第四子，生母為孝慈高皇后馬氏。攻敗侄兒建文帝后稱帝位，在位22年，親征漠北返師途中病死，終年65歲，葬于北京昌平天壽山下的長(zhǎng)陵(今北京十三陵)。

朱棣是中國(guó)歷史上一位很了不起的帝王，他立有不世之功，肇基了“永宣盛世”，正如舊史家所說(shuō)：“高祖(朱元璋)成祖(朱棣)肇造，享國(guó)長(zhǎng)久，六七十年間，倉(cāng)廩贍足，生齒繁殖。”因此朱棣也和其父朱元璋一樣，是個(gè)值個(gè)肯定的人物。

朱棣十一歲就被父親明太祖朱元璋冊(cè)封為燕王，并于二十一歲就藩于北京，當(dāng)時(shí)元朝的勢(shì)力雖然已經(jīng)被趕到了大草原上，但還具有相當(dāng)強(qiáng)的軍事實(shí)力，并不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北京并不安寧，他是作為一個(gè)軍事重鎮(zhèn)而存在的。朱元璋將朱棣分封在北京，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權(quán)，從而使明朝的政權(quán)更加穩(wěn)固。可誰(shuí)知就是這個(gè)四皇子，竟利用手中的兵權(quán)最終奪取了皇帝的位子，這是當(dāng)初朱元璋無(wú)法預(yù)料到了。

朱棣在北京期間，在眾多忠臣猛將的指導(dǎo)下，迅速成長(zhǎng)為了一位出色的軍事統(tǒng)帥，公元1390年，朱棣出兵攻伐元朝殘余勢(shì)力乃兒不花而獲得全勝，得到朱元璋的嘉獎(jiǎng)，命其節(jié)制北部邊境兵馬，使朱棣的軍事實(shí)力大大加強(qiáng)。并屢次統(tǒng)帥諸將出征，威名大振。到洪武末年已經(jīng)成為北方最強(qiáng)大的一鎮(zhèn)諸侯。

明太祖朱元璋去世后，皇太孫朱允炆即位，年號(hào)建文。建文帝即位之初除了進(jìn)行一系列的必要的改革之外，便在齊泰。黃子澄等人的提議下開始削番。朱棣竭力反對(duì)，當(dāng)建文帝的矛頭直指自己時(shí)。朱棣也立即采取行動(dòng)，殺死了朝廷派到北京的駐守大臣，并援引《皇明祖訓(xùn)》中“有敢更改祖制者，以奸臣論處，”的條文，以“誅齊黃、清君側(cè)”為名，起兵靖難。由于洪武時(shí)期的功臣已經(jīng)被朱元璋殺戮待盡，因此朝廷只得派一些年輕將領(lǐng)掛帥。

但由于朝廷的兵力強(qiáng)大，雙方還是處在一個(gè)僵持的形勢(shì)下。而此時(shí)建文帝的軟弱就暴露了出來(lái)，由于他的一些決策錯(cuò)誤，加之朱棣直導(dǎo)南京策略的成功，明建文四年(公元1402年)6月，朱棣占領(lǐng)了南京，建文帝不知所終。在群臣的“勸說(shuō)”下，朱棣在南京即皇帝位，年號(hào)永樂，是為明成祖。

朱棣即位后，為清除建文余黨采取了血腥的政策。他首先下令清宮三日，殺死了皇宮中大部分的宮人、女官和太監(jiān)。接著，大肆虐殺不肯降服的建文帝舊臣。齊泰、黃子澄先后被他活活磔死(即分裂肢體)。兵部尚書鐵鉉被捕后押到京城，見了朱棣毅然背立，抗辯不屈。朱棣大怒，命人割下他的耳鼻，煮熟后塞入他口中，問他滋味如何？鐵鉉厲聲說(shuō)忠臣孝子的肉有什么不好吃。朱棣又命人當(dāng)場(chǎng)將他一刀一刀地割死。

文學(xué)博士方孝孺穿上一身孝服，哭入宮中，被朱棣命人投入大牢。幾天后，朱棣命他為自己登極草擬詔書，方孝孺將筆扔在地上哭罵道：“要?dú)⒕蜌ⅲt書我是絕不會(huì)寫的。”朱棣說(shuō)：“即使你不怕死，難道連你的九族也不顧了嗎？”方孝孺大聲說(shuō)就是滅我十族，我也不怕。說(shuō)完拾起筆寫了幾個(gè)大字，朱棣一看，竟是“燕賊篡位”，氣得下令將方孝孺磔殺，同時(shí)又搜捕方孝孺的宗族親友和門生共十族873人全部殺死。對(duì)于愿意降服的建文帝舊臣如楊士奇、楊榮、楊溥等人，朱棣卻又能既往不咎，量才錄用。

朱棣雖然對(duì)建文帝的削藩決定不滿，但他執(zhí)政后也認(rèn)為藩王勢(shì)力太盛，尾大不掉，對(duì)中央集權(quán)構(gòu)成威脅，也決定削藩。朱棣憑持重兵在手，將眾藩王或遷南方，或廢為庶人，分別解除了各藩王的兵權(quán)。鞏固了中央集權(quán)。朱棣又設(shè)置了奴兒干都指揮司，管轄黑龍江、烏蘇里江、烏弟河、庫(kù)頁(yè)島等地。使上述地區(qū)歸屬于明中央政府。

太監(jiān)的勢(shì)力在永樂朝也得到了充分的發(fā)展，明成祖朱棣首創(chuàng)了東廠等特務(wù)機(jī)構(gòu)比西方的007機(jī)構(gòu)還早了近五百年，但這也埋下了以后宦官專政的禍根。明成祖朱棣派譴太監(jiān)鄭和七下西洋，掃除了禁海閉關(guān)的痼疾。鄭和下西洋的目的有二，其中之一就是尋找失蹤的建文帝，因?yàn)楫?dāng)時(shí)有人傳說(shuō)建文帝從海上逃跑了，朱棣擔(dān)心建文帝會(huì)卷土重來(lái)，就派自己的心腹太監(jiān)鄭和下西洋去尋找。另一個(gè)原因就是，當(dāng)時(shí)中國(guó)被認(rèn)為是世界中心，四海都應(yīng)該來(lái)朝賀，因此他派鄭和下西洋去接各國(guó)的國(guó)王來(lái)朝賀，以揚(yáng)大明國(guó)威于海外。

同時(shí)朱棣開始營(yíng)建北京城和建造紫禁城(今故宮)，重修磚構(gòu)萬(wàn)里長(zhǎng)城。當(dāng)時(shí)北方還不安定，隨時(shí)都有戰(zhàn)爭(zhēng)的可能，南京距離較遠(yuǎn)，指揮不便，因此朱棣下旨建造紫禁城，準(zhǔn)備遷都。1416年開始修建北京宮殿，1421年正式遷都北京。并重新修筑了磚構(gòu)萬(wàn)里長(zhǎng)城，我們今天所見到的長(zhǎng)城大都是明代長(zhǎng)城。朱棣在文治上也頗有建樹，《永樂大典》的編纂就足以證明。《永樂大典》是解縉等人組織編修的，被譽(yù)為古代類書之冠。與滿清的《四庫(kù)全書〉相比，《永樂大典》更具價(jià)值，因?yàn)樗麑?duì)古代的書集只是做了收集、整理、分類，并沒有大的改動(dòng)。而《四庫(kù)全書》因?yàn)榍宄拔淖知z”很力害，有很多內(nèi)容被刪改了，使古籍的原貌遭到了嚴(yán)重破壞。因此《永樂大典》無(wú)愧于古代類書之冠的稱號(hào)，如此一本經(jīng)典之集可惜在清末毀于英法聯(lián)軍。

明永樂十年以后，明成祖朱棣開始了御駕北征，而且隨著年齡的增長(zhǎng)，北爭(zhēng)的頻率越來(lái)越快。永樂大帝朱棣一生共發(fā)動(dòng)了五次御駕北征，五次親征漠北清除了蒙古勢(shì)力的威脅。

公元1424年，永樂大帝朱棣第五次北征，雖然他已65歲，且久病風(fēng)痹，但仍堅(jiān)持親征于人煙稀少的荒漠中，不過此次并沒有尋找到韃靼軍的蹤影。只利返程。行至途中病情加重，7月病逝于榆木川(今內(nèi)蒙古多倫縣西北)，死前召見英國(guó)公張輔囑咐后事，并命傳位于皇太子朱高熾。

帝故還京后，被謚為孝文皇帝，葬北京昌平長(zhǎng)陵。謚體天弘道高明廣運(yùn)圣武神功純?nèi)手列⑽幕实邸R號(hào)太宗。明嘉靖十七年(1538年)改謚曰：?jiǎn)⑻旌氲栏呙髡剡\(yùn)圣武神功純?nèi)手列⑽幕实邸R號(hào)成祖。