西漢的歷史，一般以宣、元之間為一界線，分為兩個(gè)時(shí)期。宣帝是“中興之主”，維持了西漢平穩(wěn)發(fā)展的局面，但從元帝開(kāi)始，西漢開(kāi)始衰落，所謂“元、成、哀、平，一代不如一代”。元帝的性格與他的先世伯祖漢惠帝劉盈非常相似。他們都柔弱仁慈，而柔弱仁慈的人是最不適宜做皇帝的人。可以說(shuō)就是他這一性格弱點(diǎn)造成西漢衰落。

當(dāng)他還是皇太子時(shí)，眼看著父皇重用法家人物，動(dòng)不動(dòng)就用刑罰懲治下屬，大臣楊惲、蓋寬饒等僅僅因?yàn)椤按套I辭語(yǔ)”就被殺害，很不以為然。一天趁著陪父親親用餐時(shí)，委婉地說(shuō)：“陛下使用刑罰略有點(diǎn)過(guò)分了，應(yīng)該多多重用儒生。”漢宣帝劉詢頓時(shí)變了臉色，厲聲說(shuō)：“我們漢朝自有漢朝的制度，本來(lái)就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎能像周代那樣單純地使用所謂的‘德政’呢？更何況那班俗儒不能洞察世事變化，最喜好厚古薄今，連‘名’與‘實(shí)’之間的區(qū)別都分不清，怎能交給他們以治理國(guó)家的重任！”這兒的“王道”與“霸道”，大概也勉強(qiáng)可以解釋為“以德治國(guó)”與“依法治國(guó)”吧？

說(shuō)完了這番話，漢宣帝又長(zhǎng)嘆一聲道：“亂我家者，太子也！”這兒的“家”，就是指大漢王朝的基業(yè)啊。然而，鑒于對(duì)已故許皇后的感恩與報(bào)答，漢宣帝最終沒(méi)有更換太子，沒(méi)有更換“革命接班人”。

漢宣帝的話果真應(yīng)驗(yàn)了。元帝即位之后，一反前代帝王之制，單崇儒家，純?nèi)蔚陆蹋螄?guó)完全以經(jīng)學(xué)為指導(dǎo)，選官用人完全用儒家標(biāo)準(zhǔn)。這種以經(jīng)取士，使一些只知書(shū)本、而不省吏事的“書(shū)呆子”也被選進(jìn)了各級(jí)政府機(jī)構(gòu)。這影響了西漢后期各級(jí)政權(quán)的效能，給當(dāng)時(shí)的社會(huì)帶來(lái)了嚴(yán)重的消極影響。

不光如此，元帝很是依賴宦官，他認(rèn)為宦官?zèng)]有家室，形不成盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的龐大集團(tuán)。就這樣，宦官石顯之流得勢(shì)。宦官石顯善于見(jiàn)風(fēng)使舵，阿諛?lè)畛校屯馄菔返ぁ⒃S嘉勾結(jié)在一起，排擠打壓朝臣。漢元帝聽(tīng)之任之，結(jié)果大權(quán)旁落。加之元帝在位期間，豪強(qiáng)大地主兼并之風(fēng)盛行，中央集權(quán)逐漸削弱，社會(huì)危機(jī)日益加深。而他又未采取任何有效措施來(lái)緩和矛盾，最終導(dǎo)致西漢的衰落。