1793年，也就是乾隆五十八年夏天，英國派出的第一個(gè)訪華使團(tuán)到達(dá)中國。英國人對這個(gè)神秘的國度充滿好奇。他們相信，中國就像《馬可·波羅游記》中所寫的那樣，黃金遍地，人人都身穿綾羅綢緞。然而，一登上中國的土地，他們馬上發(fā)現(xiàn)了觸目驚心的貧困。使團(tuán)成員約翰·巴羅在《我看乾隆盛世》中說：“不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天里，沒有看到任何人民豐衣足食、農(nóng)村富饒繁榮的證明……觸目所及無非是貧困落后的景象。”

乾隆統(tǒng)治下的中國，縱向比，是中國幾千年歷史中人口最多、國力最盛的時(shí)期;橫向比，是當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大、最富庶的國家。何以我們五千年文化得出的這個(gè)集大成的盛世在英國人眼中如此黯淡？原因是，乾隆時(shí)代中國人和歐洲人的生活水平差距實(shí)在太大了。14世紀(jì)，歐洲人并不比中國人富裕多少。他們的食物中肉食比重并不算高，一大塊面包加一碗濃湯就已經(jīng)讓辛苦了一天的英國農(nóng)夫心滿意足。但是隨著社會的快速發(fā)展，歐洲人的生活水平得到了極大的提升。

幾千年來，中國農(nóng)民的主要食物一直是粗糧和青菜，肉、蛋、奶都少得可憐，通常情況下，在春荒之際，還要采摘野菜才能度日。乾隆時(shí)代，民眾吃糠咽菜的記載比比皆是。據(jù)《18世紀(jì)的中國與世界·農(nóng)民卷》介紹，普通英國農(nóng)戶一年消費(fèi)后，可剩余11鎊，約合33～44兩白銀。而一個(gè)中等中國農(nóng)戶一年全部收入不過32兩，而年支出為35兩，也就是說，辛苦一年，還要負(fù)債3兩，才能過活。所以一旦遇到饑荒，普通人家會立刻破產(chǎn)，賣兒賣女的情況十分普遍。

到達(dá)浙江沿海后，因?yàn)椴皇煜ぶ袊骄€，英國人請求當(dāng)?shù)乜偙鴰退麄冋乙粋€(gè)領(lǐng)航員。總兵痛快地答應(yīng)了。英國人看到了意想不到的一幕。總兵的辦法是派出士兵，把所有從海路去過天津的百姓都找來。使團(tuán)成員巴羅說：“他們派出的兵丁很快就帶回了一群人。他們是我平生所見神情最悲慘的家伙了，一個(gè)個(gè)雙膝跪地，接受詢問……他們徒勞地哀告道，離家遠(yuǎn)行會壞了他們的生意，給妻子兒女和家庭帶來痛苦，總兵不為所動，命令他們一小時(shí)后準(zhǔn)備妥當(dāng)。”

這一幕在歐洲是不可想象的。英國人說：“總兵的專斷反映了該朝廷的法制或給予百姓的保護(hù)都不怎么美妙。迫使一個(gè)誠實(shí)而勤勞的公民、事業(yè)有成的商人拋家離子，從事于己有害無益的勞役，是不公正和暴虐的行為。”而同時(shí)代的歐洲，人權(quán)觀念已經(jīng)深入人心。一個(gè)人不管地位多高，都不能任意將另一個(gè)人置于腳下。乾隆盛世的出現(xiàn)，有賴于乾隆皇帝最大限度地調(diào)動了傳統(tǒng)人治明君的所有技術(shù)資源。如果這一盛世出現(xiàn)在漢朝或者唐朝，當(dāng)然無愧于“偉大”二字。