1898年(光緒二十四年)6月11日，光緒皇帝頒布“明定國(guó)是詔”，宣布變法，新政從此開始。9月21日，慈禧太后發(fā)動(dòng)政變，將光緒皇帝囚禁于中南海瀛臺(tái)，戊戌新政被扼殺。慈禧太后發(fā)布訓(xùn)政詔書，第三次臨朝垂簾“訓(xùn)政”。這期間，國(guó)內(nèi)外對(duì)光緒的消息格外留心和注意。然而，在湖廣總督張之洞眼皮之下的武昌，卻出現(xiàn)一個(gè)活生生的“光緒皇帝”。

光緒二十五年，居住在武昌的一位湖北籍候補(bǔ)官員，欲將他在金水閘的公館出租。這日，忽然來了一主一仆交銀租住。主人二十多歲，白皙長(zhǎng)身;仆人則四五十歲，無須，說話似女音。兩人均操一口流利的北京口音，入住公館后，少主人每日在家讀書吟詩作文，匿居不出，鮮有露面。

這主人衣服華麗，起居開支十分豪華奢侈。這仆人自稱“奴才”，每當(dāng)進(jìn)呈各種食品用物時(shí)，均行跪拜大禮，口稱“圣上”，完全是清宮皇室中的一套。年輕主人所用的被蓋上繡金龍，所用的碗上也刻著鏤金的五爪金龍，他不時(shí)撫弄的一方玉印，上鐫著“御用之寶”四個(gè)篆字。這些東西只有當(dāng)今皇帝獨(dú)用，任何“僭用圣物”的人都是要問斬的。

這一切，都被那位候差的官員看在眼里。在他看來，那位主子怎么看都像是當(dāng)今皇上光緒。有幾位在京城見過光緒的縉紳也前往探看，乍看覺得像昔年的“萬歲爺”，但不敢細(xì)認(rèn)，忙三跪九叩，口稱“恭迎圣駕”。有人以光緒之照與這主人面容對(duì)比，確實(shí)相仿。

有人懷疑這皇帝的真假，但見他所使用的被袱上皆繡有金龍，用的玉碗上也刻有五爪龍，仆人還拿來玉印“御用之寶”示人觀看，見到這些物件的人就不再懷疑了。也有人懷疑太監(jiān)是假的，好事者就邀請(qǐng)這位仆人去洗澡，借機(jī)查驗(yàn)其下身，果然是太監(jiān)。

于是，“真龍?zhí)熳訌腻_(tái)逃出來，已到武昌”的消息不脛而走。一時(shí)間，武漢三鎮(zhèn)的大小官紳、候補(bǔ)官員沒有得到差使者，認(rèn)為這是天賜良機(jī)，都來拜見皇帝，獻(xiàn)款獻(xiàn)物者不絕于門。這主仆二人對(duì)這一切都視之當(dāng)然，無論誰送的錢財(cái)禮物，全部照單笑納。

光緒皇帝在武昌的消息鬧得滿城風(fēng)雨，漢口各報(bào)都登載新聞?wù)f光緒由瀛臺(tái)逃到湖北，由張之洞保護(hù)。不久，一些報(bào)紙還發(fā)表新聞和評(píng)論，說光緒在革命黨的掩護(hù)下，逃出中南海，往武昌找張之洞圖謀再舉。一時(shí)間，張之洞保駕之謠，傳遍天下。