世界皆知大元朝開國皇帝忽必烈的大名，然而忽必烈之兄——孛兒只斤·蒙哥的事跡卻鮮為人知。實際上，他比忽必烈更早登上元朝皇帝的寶座，若不是在伐宋之戰中忽然暴斃，或許元朝歷史就將改寫，忽必烈又豈會成為雄霸整個中原，乃至歐亞大陸的王者。論軍事謀略及政治才能，蒙哥與忽必烈都只在伯仲之間。早在拖雷在世之時，蒙哥就已顯露出驍勇善戰的本色，因而頗受前任大汗窩闊臺的喜愛，不僅將他收為義子，更許他久居宮中，學習兵法，以便將來讓他領導百萬雄兵。蒙哥長大成人后，窩闊臺親自為他娶火魯剌部女子火里差為妃，并賜部眾，對其恩寵有加。欺生父拖雷去世后不久，蒙哥繼承了父親的封底，實力因此大增。

為報義父的養育栽培之恩，蒙哥先后幾次遂窩闊臺出征，作戰英勇，功勛卓著，更受窩闊臺器重。由那時候起，不少人已經看好，窩闊臺身后，繼承汗位者，非蒙哥莫屬。公元1241年，窩闊臺大汗去世，皇族內部頓時陷入四分五裂的格局。宗親貴由大汗的遺孀斡兀立·海迷失皇后趁機謀劃政變，意圖打壓蒙哥，繼而傳位于窩闊臺系的一位皇子。在母親唆魯禾帖尼強有力的支持下，蒙哥迅速平定叛亂，奪得了汗位。為絕后患，唆魯禾帖尼親自下令處死斡兀立·海迷失皇后，為兒子掃清了統領蒙古族宗親的政治障礙。從此，蒙哥大汗的威名在大草原崛起，蒙古走上了強軍備戰，向外擴張的道路，這也為蒙哥日后的南侵大業埋下了伏筆。

蒙哥是鐵木真幼子拖雷的嫡長子，亦是元朝開國皇帝——元世祖忽必烈的兄長。根據《元史》記載，蒙哥繼承汗位要早于忽必烈，所以真正意義上來說，大元王朝入關后第一位皇帝應該是他才對，然而因何歷史學者普遍認可忽必烈為元朝開國皇帝呢？其中原因說來話長。話說，前任大汗窩闊臺生前，曾收蒙哥為養子，有心培養他作為自己的接班人，將來繼承汗位。蒙哥亦不負所望，即位前，多次隨義父窩闊臺出征，戰功顯赫，曾在部族交戰中活捉欽察首領八赤蠻，因其勇冠三軍而廣受部族眾將認可。公元1251年，蒙哥憑借其母唆魯禾帖尼的雷霆手段迅速平定貴由部族叛亂，處死一直懷有不臣之心的貴由遺孀斡兀立·海迷失皇后，終于被擁立為大汗。在穩固了統治地位之后，蒙哥隨即展開征伐南宋的軍事行動，親率三路大軍南下征宋。誰知，人算不如天算，南侵未果，這位蓋世英雄便沙場殉國。

蒙哥死后，汗位虛空，早就覬覦權勢的四弟忽必烈與幼弟阿里不哥便展開了爭奪汗位的較量，轉眼間，蒙古草原烽煙再起。直到五年后，忽必烈一舉消滅了阿里不哥黨羽，這場曠日持久的汗位之爭，才得以落下帷幕。公元1266年10曰，元世祖忽必烈登基三年后，太廟建成，制尊謚廟號。忽必烈遂追尊其兄蒙哥為憲宗，謚號桓肅皇帝。因而蒙哥的帝號是死后追封的，嚴格意義上來說，他在世時應稱為大汗，入主中原的第一位元朝皇帝，依然是忽必烈才對。