沒想到王猛的眼光不錯，呂光是個很有能力的將領(lǐng)，從美陽令，后遷為鷹揚(yáng)將軍。讓呂光一戰(zhàn)成名的是征張平一戰(zhàn)，在這場戰(zhàn)役中，呂光跟隨苻堅親征并州的張平，苻堅命諸將生擒張蠔，呂光匹馬趕到，刺落張蠔，鄧羌沖上前去抓住了他。自此以后，呂光威名大振。苻堅平定整個中原之后，對西北有所圖謀，便派呂光和其他將領(lǐng)一眾前往，383年正月，他從長安出征，苻堅攻打東晉時，呂光走到了高昌。在水草匱乏的情況下，呂光的軍隊竟也平定了沿途各國，唯獨(dú)龜茲王脾氣倔不肯輕易投降。此時周圍的幾十個小國家聯(lián)合起來救援龜茲，特別讓人震驚的是，呂光居然用自己僅僅幾萬人的軍隊，打敗了十幾個國家的聯(lián)合軍隊，西域各國見呂光實在是太厲害，紛紛向他表示臣服。呂光平定西域后，不思還鄉(xiāng)，欲長居于此。本來打了勝仗，又掠奪了大量財富的呂光想班師回朝的，心里又有幾分不舍，因為西域這個地方條件是很艱苦，不過自己在西域的待遇很不錯，但是眾將都想回故鄉(xiāng)，呂光只得聽從將士的意愿。就在這行進(jìn)路中意外發(fā)生了。

呂光自領(lǐng)涼州刺史、護(hù)羌校尉，一邊打探關(guān)中的動向，一邊伺機(jī)而動。沒過多久，在他不知道苻堅近情的情況下，并沒有采取回師長安的方法，而是按兵不動等待消息傳來，這就讓人看不到呂光的忠誠何在;即使在得知苻堅的死訊后，他也完全可以輔佐苻丕平定內(nèi)亂，繼續(xù)當(dāng)前秦的忠臣良將，但呂光依然沒那么做。

沒過多久，苻堅的死訊傳來，呂光“奮怒哀號”，命三軍縞素，為苻堅發(fā)喪，追謚為“文昭皇帝”。不知道是真的忠心還是貓哭耗子假慈悲，呂光在苻堅死后，為他哭了一場之后，就迅速建立了自己的政權(quán)后涼，當(dāng)初苻堅認(rèn)為“呂光忠孝方正，必不同也?！辈恢垃F(xiàn)在看到他自立為王，有何感想。

立國之后的呂光沒有太多談資，基本上就是平定內(nèi)亂和討伐西秦、南涼、北涼，在位末期內(nèi)政不修，各族叛離，埋下亡國因子。由于自己年事已高，后期的征伐也多以失敗告終，后涼的政權(quán)建立后沒多久很快就被別的國家所取代，在位十年的呂光就病逝了，轟轟烈烈地在十六國的歷史上揮灑下毫末，又悄無聲息地退出了歷史的舞臺。