1904年4月28日，上海黃浦江碼頭，一個15歲的少女被父親送上了“高麗號”輪船，前往美國佐治亞州梅肯市的威斯里安女子學院留學。那時，女人出國留學鳳毛麟角，她則是中國近代第一個出國留學的女性。她就是宋靄齡，送行的是她的父親宋耀如。宋靄齡隨同父親的朋友步惠廉牧師一家前往美國，而步牧師是宋耀如在萬德畢爾特大學的同窗好友。正是得益于步牧師的大力引薦，宋靄齡才得以進入威斯理安女子學院入學。該學院在當時的美國大名鼎鼎，是美國第一所得到政府認可的女子大學，屬于衛理公會教派，是專為上層社會女性設立的學校。

據宋靄齡后來回憶，此行頗多坎坷。“高麗號”輪船在大洋上漂泊了兩個多月，終于在7月1日停靠在舊金山碼頭。但一個美國移民局官員說宋靄齡的證件不合格，不許她登陸。另一個官員建議將宋靄齡安置在扣留所，但被第一個官員拒絕了，說這個地方不適合任何畜生般的人居住。面對如此侮辱，幼小的宋靄齡握緊拳頭退回到“高麗號”上，敢怒不敢言。就這樣，宋靄齡從港里停泊的這艘船轉移到另一艘船上。在三周沉悶無聊而又提心吊膽的時間里，宋靄齡先后換了四艘幾乎全空的船，直到有關她的問題傳到舊金山一個傳教士那里。傳教士向首都華盛頓的政府部門進行了交涉，宋靄齡才獲準上岸，終于得以在威斯里安女子學院就學。

1905年12月，慈禧太后信任的教育顧問、宋靄齡的姨父溫秉忠(曾是第二批留美幼童之一)受清廷派遣，率領中國教育代表團赴美考察。1906年1月，溫秉忠把宋靄齡從梅肯市接到華盛頓，帶她出席美國第26任總統西奧多·羅斯福在白宮舉行的宴會。就這樣，宋靄齡成了宋氏家族與美國歷屆總統接觸與交往中會見美國總統的第一個人。在宴會上，總統問這個16歲的中國姑娘覺得美國怎么樣。宋靄齡說：“美國是個非常美麗的國家，我在這里很快活。但是，你們為什么說美國是個自由國家呢？”隨后迅速把自己前一年夏天在舊金山的遭遇簡略地敘述了一遍。“如果說美國真是那么自由的話，為什么要把一個中國姑娘拒之門外呢？我們決不會這樣對待到中國去的客人。美國還說是個自由的國度呢！”總統大感意外，只是喃喃地說自己感到很遺憾，然后就轉向了下一個客人。第二天，華盛頓的報紙報道了這件事兒，題目是《中國少女抗議美國政府的排華政策》。

1909年，宋靄齡以優異的成績畢業時，鎮上的人們都對這個叫“艾麗斯”的中國女孩兒印象深刻。畢業晚會上，宋靄齡用甜潤的嗓音朗誦了《蝴蝶夫人》劇中的一段臺詞。梅肯城的人們為了歡送宋靄齡學成歸國，在她啟程的前一日，在《梅肯電訊報》上刊發了大半版稱贊她的文章，并預言：“宋小姐將會成為中國領袖的夫人。”

誰知這個預言后來竟然奇跡般地變成了現實。宋靄齡不僅成了中國領袖夫人(孔祥熙官至行政院長，宋靄齡于1914年春嫁給了喪妻不久的他)，后來同在這一學校就學的兩個妹妹宋慶齡和宋美齡也成了“國母”和“第一夫人”。宋慶齡和宋美齡去威斯理安女子學院讀書比姐姐宋靄齡要順利得多。1907年夏，溫秉忠又率團赴美訪問，把宋慶齡和宋美齡帶去美國讀書。由于溫秉忠的外交身份，以及同行的還有美國教育家格蘭特等知名人士，宋慶齡和宋美齡在到達舊金山時順利地通過了移民局的檢查，沒有像宋靄齡當年被扣留在船上19天。威斯理安女子學院也因培養出曾經影響中國歷史進程的宋氏三姐妹而在中國名聲大噪。