史上曹操算是東漢、三國時代的“極品”：他的政治才能、軍事才能和文學才能是極致的;其節儉，也是極致的。很多人可能會把曹操政治、軍事和文學上的才能，與其生活上的節儉區隔開來，其實不然，曹操的節儉，和其他才能是相通的。他的廉潔，促成其政治軍事成就;他的政治軍事生涯，養成其廉潔的品質。

先說說曹操生活上的節儉。諸位讀者已經熟悉的故事我就不重復了，咱就挑幾個細節講一講。在曹操的《內誡令》里，有這么一條：“孤不好鮮飾嚴具。”大意是我不喜歡裝飾華麗顯眼的用具。例如行李箱，就用竹子為原料，用粗布縫里子，“以帛衣粗布做里”。曹操就是拎著這么口簡陋的皮箱上前線的，而且這是他的常態，“此孤之平常所用也”。至于吃的，家里用餐也不過“一肉”，就是一道肉菜。甚至曹夫人卞氏請弟弟一家吃飯，連魚和肉都沒有，孤寒得很。

東漢時期，人們喜歡熏香，例如曹操的謀士荀彧，人稱“荀令香”，或稱“令君香”，說明這荀彧喜歡熏香。據《襄陽記》記載，荀彧每坐一個地方，那地方就要香三天。荀彧是曹操的手下，經濟條件不會比曹操好，都這么海量地熏香，說明曹操還是用得起的。誰知道曹操不好這口，在他的《內誡令》里說：“昔天下初定，吾便禁家內不得熏香。”曹操的閨女也很愛美，偏偏不能趕這個時髦，后來嫁給了漢獻帝，因為是皇家規格，才終于熏上香了，曹操還引以為憾，說沒法禁止嫁出去的女兒熏香，“恨不遂初禁”，恨不能執行當初的禁香令。

當然，曹操也不是不知變通，因此也有例外的時候，允許為了去掉房間異味，適當地燒香。那時候的香估計還能起到空氣清新劑的作用，能去掉室內異味，所以曹操允許“房屋不潔，聽燒楓膠及惠香”。這完全是從實用角度來熏香，迫不得已而為之。曹操到死都很孤寒，臨終前還下令讓家里的女人自食其力。從這些細節看，曹操對物質享受沒多大興趣，何以如此呢？史上廉潔奉公的人，一般都是有使命感的人，此類人熱心事業，事業欲強，物欲卻很淡泊，曹操就屬于這類人。

建安十八年，即公元213年，漢獻帝要封曹操為魏公，曹操在給漢獻帝的回信里說到對自己的期許時，有這么一句話：“身非己有，不敢自私。”意思就是說，我的身體不是屬我個人所有的，不敢只顧自己，有什么私心。這句話雖然有點自我標榜的味道，但曹操當初出山，還真不是為了私利，他是個使命感很強的人。

曹操起初對自己的人生規劃是當一個郡守，“建立名譽”，“除殘去穢”，清除地方上的丑惡現象，讓世人都明白他的志向，樹立自己的美好形象。后來形勢所迫，他不得不回家，但也不急著出來找工作，而是打算用二十年時間好好讀書，鍛煉身體，“秋夏讀書，冬春射獵”。但又迫于形勢，他的這個主觀愿望不能實現，不得不出來南征北伐，“為國家討賊立功”。待在家里，他讀書打獵;出來，他討賊立功。進退之間，他沒多少私心，有的只是使命感。沒有私心壅塞，沒有貪欲擁擠，就可以騰出更大的空間來干事業。其實，他也是給智慧騰出更大的空間，這樣事業就更游刃有余了。

莊子云：“其嗜欲深者，其天機淺。”貪欲太深的人，聰明不成問題，但智慧成問題。曹操常常以智慧自許，他去西北和馬超打仗的時候，引來很多人圍觀，曹操指著自己的頭，自負地說：鄉親們，我沒什么好看的，又不是三頭六臂，只不過腦袋里多一點智謀而已，“唯多智”。為什么“多智”？和他物欲比較淡泊有很大關系。所以，《魏書》記載，曹操每次臨陣時，“意思安閑”，好像沒事人一般，接下來便“變化如神”。從“安閑”中看出他從容，從容中看出淡泊，又從淡泊中生出智慧，所以他臨陣打仗不慌張，經常能克敵制勝，其實這點和諸葛亮挺像的。