竇憲，在東漢名噪一時，他不僅是一代權臣，也是擊潰北匈奴的主帥。當然，他也有不少毛病，使其名聲威望大打折扣，故其遠不如衛青、霍去病。今天要說的，就是其早年的事。

竇憲，字伯度，扶風平陵(今陜西咸陽西北)人，東漢開國功臣竇融曾孫。建初二年(77年)，漢章帝立竇憲之妹為皇后，憑著這層關系，竇憲、竇篤兄弟得道升天，“賞賜累積，寵貴日盛，自王、主及陰、馬諸家，莫不畏憚”，竇憲也從郎官升遷為侍中、虎賁中將。

中國有個成語，叫有恃無恐，竇憲則是典型的踐行者。妹妹成為皇后，竇憲私欲膨脹，倚仗其妹竇皇后的勢力，橫行朝野，恃寵欺人，誰都敢欺負，更過分的是，他竟然以低價強買了沁水公主的田園。

沁水公主為漢明帝第五女，章帝的妹妹，深得明帝喜愛，故在沁水北岸為期修建一處規模宏達的園林，取名沁園，后來的詞牌名《沁園春》即源于此。沁園被強行霸占，沁水公主因畏憚竇憲的勢焰，不敢與其相爭。這件事最終被章帝知曉。

妹妹受到這般欺負，作為哥哥，漢章帝很窩火。有一天，章帝出巡經過沁水莊園，故意問陪同的竇憲：“這是誰家的田園？”竇憲心虛，模棱兩可地說了一通，企圖蒙混過關。章帝大怒，覺得竇憲霸道在先，欺君在后，于是對竇憲嚴厲訓道：“前幾天經過你強奪的沁水公主田園時，你為什么指鹿為馬，欺騙我？你的膽子真大呀！你知道不？永平年間，先帝經常命令陰黨、陰博、鄧疊三人相互監督糾察，所以諸多貴戚中沒有人敢觸犯法律。如今，尊貴的公主尚且遭到你的巧取豪奪，何況平頭百姓！”一番訓斥，竇憲直冒冷汗。接著，章帝罵竇憲：“國家棄憲如孤雛腐鼠耳！”意思是說，竇憲你小子別沒數，我若要拋棄你，就像丟掉一只失去母鳥的孤鳥和一只腐臭的老鼠一樣，毫不憐惜！

孤獨的鳥雛，腐爛的老鼠，比喻微賤而不值得一說的人或事物。竇憲原本覺得自己不賴，還是個人物，沒想到在皇帝眼里他一錢不值，與如此低賤的動物一般，內心大為恐懼。其實，章帝也不過是警告一下竇憲，別沒事找事，看清楚侵犯對象是誰。你妹妹當了皇后，你就敢欺負我妹妹，不要命了？章帝雖然在政治上沒有多大作為，但在處理這件事上還是可圈可點的。

竇皇后聞訊后，知道哥哥闖了大禍，也顧不得什么了，連忙脫了皇后的服侍，隨便穿了件衣服親自來找章帝求情，讓章帝網開一面。章帝心軟，一見皇后如此低調地出面了，氣就消了一大半。憤怒平息后，章帝命竇憲將沁園還給沁水公主，當面賠禮道歉。章帝看在皇后的面子上，雖然沒對竇憲依法治罪，但不再委以重任。直到章帝死后，和帝登基，竇太后攝政，竇憲才重新掌權。