牛弘(545年—610年)，本姓裛，字里仁，安定鶉觚(今陜西省靈臺)人。北周時，專掌文書，修起居注。隋文帝即位后，授散騎常侍、秘書監。進爵奇章郡公。隋朝開皇初年，升任散騎常侍、秘書監。牛弘因文獻典籍散失，上表朝廷，請求開民間獻書之路。隋文帝采納了他的意見，于是下詔，獻書一卷，賞縑一匹，一、二年間，文獻稍稍齊備。牛弘晉爵為奇章郡公，食邑一千五百戶。開皇三年(583年)，授禮部尚書，奉命修撰《五禮》，寫成百卷，通行于當代。牛弘請求按古代規矩修建明堂。隋文帝因國家剛剛草創，無暇制作，最后沒接受他的建議。開皇六年(586年)，牛弘任太常卿。

開皇九年(589年)，隋文帝下詔改定雅樂，又作樂府歌詞，撰定圓丘五帝凱樂，并議音樂之事。牛弘提出建議，請求十一月以黃鐘為宮，十三月以太簇為宮，隋文帝說：“不必作旋相為宮。暫且作黃鐘一均。”牛弘又呈上建議，請求正定新樂。隋文帝認為他的建議很好，下詔牛弘，讓他與姚察、許善心、何妥、虞世基等人一起，正定新樂，這事記載在《音律志》里頭。這以后議論修建明堂事，皇上詔令牛弘一條一條地呈上歷史故事，議論明堂興廢的得失。隋文帝非常敬重他。

當時楊素憑著才氣和富貴看不起人，輕侮大臣，只有看見牛弘，沒有哪回不肅然起敬的。楊素將要進攻突厥，到太常與牛弘話別。牛弘送楊素到中門，就停下了。楊素對牛弘說：“大將出征，所以來話別，為什么相送如此近呢？”牛弘拱拱手，就退回去了。楊素笑笑說：“奇章公可說是其智可及，其愚不可及。”也不把這事放在心上。不久隋文帝授牛弘大將軍、吏部尚書。

當時隋文帝又令牛弘和楊素、蘇威、薛道衡、許善心、虞世基、崔子發等人一起，召集各位儒生，討論新法中殺人刑法的輕重。牛弘所提出的見解，眾人都很佩服。

仁壽二年(602年)，獨孤皇后去世，自三公以下的大臣都不能決定安葬皇后的儀禮。楊素對牛弘說：“您是老學者，時人都很仰慕，今天的事，就要請您決定了。”牛弘一點都不推讓，一會兒，儀禮都安排好了，而且都有根有據。楊素感嘆道：“士族的禮樂制度都在牛公這里了，這不是我們所能趕得上的呀！”牛弘因為三年的守喪期，大祥、小祥祭禮的舉行在時間和規格上都有所縮減，服喪十一個月便舉行小祥之祭，無前例可循，把這告訴高祖，高祖采納了他的意見。下詔確定服喪之禮，是從牛弘開始的。

牛弘在吏部，選舉人才時，先看德行，后看文才，務在審慎。雖然選人稍緩，但他所進用的人，大多稱職。吏部侍郎高孝基，善鑒賞，很機敏，清廉、謹慎無與倫比，但他爽俊有余，形跡似嫌輕薄，當時執政多因此而懷疑他。只有牛弘深知其真才，推心委任。隋代的選舉到這時才最公允。當時人們更加佩服牛弘見識的遠大。楊廣親重楊廣為東宮太子時，幾次給牛弘贈送詩書，牛弘也有詩書回答。到楊廣繼位后，曾賜牛弘詩道：“晉家山吏部，魏世盧尚書。莫言先哲異，奇才并佐余。學行敦時俗，道素乃沖虛。納言云閣上，禮儀皇運初。彝倫欣有敘，垂拱事端居。”一起被賜詩的，至于文詞的贊揚，沒有賜牛弘的詩這么美的。大業二年(606年)，升任上大將軍。大業三年(607年)，改任右光祿大夫。隨同楊廣拜謁恒岳。后下太行山，楊廣曾把牛弘引到內帳里，賜他與蕭皇后一起同桌飲食。他所受到的禮遇親重就到了如此地步。

牛弘對他的兒子們說：“我受到了非常的待遇，承受大恩。你們這些子孫，應以誠實、敬職自立，以報答朝廷的大恩。”大業六年(610年)，隨同隋煬帝巡幸江都，這年十一月，在江都郡去世，時年六十六歲。楊廣傷悼痛惜不已，贈予甚多。歸葬安定，追贈他為開府儀同三司、光祿大夫、文安侯，謚號叫“憲”。