朱元璋下葬時有46妃“生殉”，陪葬于孝陵。明世宗宮女近千仍嫌少，明代的宮女比清代多許多，用度奢靡。清代康熙皇帝有感于此，不僅對妃嬪的數量作了明確規定，且對宮女數額也作了限制。他曾對閣臣們說，“明季宮女至九千人，內監十萬人，今則(指康熙朝)宮中不過四五百人而已”，明宮人由于人多，有的宮人連飯都吃不到，每天都有人餓死。明代，這么多妃嬪宮娥從何而來？據史記載，大都從天下士民中采選而來。如因服丹藥中毒死的明世宗即位十余年，未育皇子，為此，雖然有宮女近千，但他仍嫌少。內閣接到圣諭，立刻采辦，禮部尚書費寀很快從京師附近采選十一至十四歲的少女300人入宮。朱元璋雖規定入宮之秀女應在十三歲以上，但被選者卻有未滿十歲之幼女，如憲宗萬貴妃，四歲時就被選入。

明武宗連寡婦也不放過。明朝“立綱陳紀”，有一套比較規范的選秀女制度。但有的皇帝，荒淫好色，竟于采選之外，公開掠奪。朱子彥舉例，明朝有名的荒唐皇帝武宗朱厚照，因荒淫過度，31歲就死了。他多次到各地巡游，“每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女”。凡武宗車駕所到之地，近侍預先掠取良家女以備召幸，有時多達數十車。

正德四十年十二月，武宗巡幸揚州，先遣太監吳經到揚州四處搜尋美貌少女。吳經暗中記著城中少女和寡婦所住的街巷房屋，待到半夜，打開城門，傳呼圣人駕到，命市民燃燭接駕，吳經乃率人闖入少女、寡婦之家強行搶奪，“寡婦無人幸免”。明代有的皇帝還乘征討少數民族反抗時，將其部落中的美貌女子掠入后宮，如明憲宗妃紀氏就是，她為憲宗召幸懷孕，生子后，冊為淑妃。

明成祖一次處死宮女2800人。民間為何如此害怕選秀女？這主要是女子進宮能得到皇帝恩寵，被封為嬪妃者僅是少數，成為“母儀天下”的皇后更是難于上青天。大多數的宮人不過是侍候帝后的婢女，被迫從事繁重的體力勞動，失去了父母兄弟和家庭的歡樂，也失去了愛情婚姻的自由。宮女即使患了病，也不能得到很好的醫治。宮女一旦累死或病死，便被送往“凈樂堂”火葬。

更為不幸的是，宮女的生命毫無保障，永樂八年，明成祖朱棣因懷疑其寵妃權氏是被一個姓呂的宮女“點毒藥于茶進之”而被謀害，遂殺掉呂氏和宮女宦官數百。其后，朱棣又懷疑宮女與宦官私通，處死宮女2800余人。由于宮人受到殘酷的迫害，有的宮人也會鋌而走險，奮起反抗。嘉靖年間的“壬寅宮變”，楊金英、邢翠蓮等16名宮女聯合起來，趁明世宗熟睡之時，企圖將他勒死但未遂。