朱瞻基即位后是為宣宗，軍功卓著的漢王朱高煦對(duì)宣宗的父親仁宗尚想取而代之，何況宣宗這個(gè)侄子丁。所以便在樂(lè)安造反，企圖效仿他爹朱棣奪取建文帝帝位之舉。宣宗朱瞻基率兵親征，朱高煦不敵降服，被囚于逍遙城。有一日，宣宗去看望這個(gè)被囚的叔叔，朱高煦竟出言戲侮，激怒了宣宗，宣宗便命人用一個(gè)極大的銅鼎，把朱高煦覆扣在內(nèi)，外面用炭火燒烤，朱瞻基烤了一會(huì)，問(wèn)自己的叔叔“服不服”，朱高煦先說(shuō)不服，后來(lái)拒絕回答。鼎都烤紅了，沒(méi)有聲音了，才發(fā)現(xiàn)，朱高煦被烤得“尸三尺，盡為墨炭”，收其骨，葬于九里溝。

朱棣和朱允炆之間是叔侄相殘，朱瞻基和朱高煦也是叔侄相殘。而明英宗朱祁鎮(zhèn)和景泰帝朱祁鈺則是兄弟相殘。宣宗死后，長(zhǎng)子朱祁鎮(zhèn)繼位，改元正統(tǒng)。明英宗朱祁鎮(zhèn)是宣宗皇帝的長(zhǎng)子，他的一生充滿(mǎn)了傳奇色彩。宣德年間，宣宗朱瞻基的正宮胡皇后舉止得體，賢良溫淑，是一位不可多得好皇后，宣宗還有一位貴妃，姓孫，這位孫貴妃深的宣宗皇帝的喜愛(ài)，唯一遺憾是沒(méi)有得到皇后的寶座，于是孫貴妃絞盡腦汁總想擠掉胡皇后而自立。

機(jī)會(huì)終于來(lái)了，宣宗皇帝的子嗣一直不旺，胡皇后沒(méi)能為宣宗生下一個(gè)皇子，孫貴妃雖然也沒(méi)能生子，但他想出了一條偷梁換棟的計(jì)策，他派人在宮中四處打探看哪位宮女被皇帝臨幸后懷有了身孕，于是將找到的宮女藏在秘室之中，與外界隔絕，派專(zhuān)人送飯、照看。然后買(mǎi)通御醫(yī)，對(duì)外號(hào)稱(chēng)懷孕，并偽裝了許多懷孕的跡象。由于當(dāng)時(shí)孫貴妃深的皇帝的寵愛(ài)，因此無(wú)人敢透露半點(diǎn)風(fēng)聲，就這樣十月懷胎，宮女順利產(chǎn)下一子，孫貴妃馬上派人將孩子抱到身邊，秘密處死了宮女，然后派人立即通知宣宗，自己也裝出一幅產(chǎn)后非常虛弱的樣子。就這樣這個(gè)小男嬰就成了孫皇后的親生兒子，而這個(gè)小孩就是后來(lái)的大明英宗皇帝朱祁鎮(zhèn)。

為此，孫貴妃也因此得以正位后宮，胡皇后被迫讓位。由于宣宗皇帝糊涂地廢后，因此在他的一生英明中點(diǎn)上了一個(gè)很大的污點(diǎn)。這樣一個(gè)宮女的孩子，在七歲時(shí)就登上了皇帝的寶座，年號(hào)正統(tǒng)，開(kāi)始了他傳奇的一生。隨著仁宣朝重臣“三楊”的相繼去世與引退，加之后宮宦官勢(shì)力的急劇上升，正統(tǒng)朝的政治日趨腐敗，著名的大太監(jiān)王振就是正統(tǒng)朝宦官專(zhuān)政的代表人物，英宗對(duì)他言聽(tīng)計(jì)從，他也依仗皇帝的威嚴(yán)排除異己，樹(shù)立朋黨。當(dāng)時(shí)的元朝在漠北的勢(shì)力已經(jīng)一分為二，瓦剌與韃靼，兩個(gè)部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強(qiáng)大了起來(lái)，并不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當(dāng)時(shí)的實(shí)權(quán)掌握在太師也先的手里，他經(jīng)常派人以向朝廷進(jìn)貢為名，騙取賞賜。因?yàn)楫?dāng)時(shí)明朝對(duì)進(jìn)貢國(guó)家的使者，無(wú)論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發(fā)。也先也是看中了這一點(diǎn)，派出的使臣不斷增加，最后竟加到3000多人。

王振對(duì)此忍無(wú)可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對(duì)明朝發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。英宗年少氣盛，想御架親征，王振也想耀武揚(yáng)威，名留青史，于是極力攛掇英宗親征，但是由于當(dāng)時(shí)明庭的主力都在外地作戰(zhàn)，一時(shí)難以調(diào)回，因此朝中大臣都勸阻英宗不要親征，但最后還是沒(méi)有改變英宗的態(tài)度，于是從京師附近臨時(shí)拼湊了50萬(wàn)大軍，在英宗的指揮下浩浩蕩蕩開(kāi)始親征。

由于連天大雨，加之糧餉接濟(jì)不上，軍隊(duì)的士氣非常低下。行到大同附近，也就是告警的城市。這時(shí)，前方又不斷傳來(lái)敗報(bào)，行軍中只見(jiàn)明軍伏尸滿(mǎn)野，增加了士卒們的恐懼感，軍中一片混亂。大同鎮(zhèn)守使郭敬把各地慘敗的真相秘告了王振，他也看見(jiàn)被也先殺的尸橫遍野明軍尸體，這一下王振慌了手腳，急令班師。王振的家鄉(xiāng)在蔚州(今河北蔚縣)，位于撤退的路上，他想在家鄉(xiāng)顯示自己的威風(fēng)，光宗耀祖，便邀皇帝臨幸他的老家。王振的提議立即遭到群臣的反對(duì)，認(rèn)為這樣會(huì)耽誤撤退的時(shí)機(jī)，但是王振那里聽(tīng)的進(jìn)去，加上英宗也希望給王振衣錦還鄉(xiāng)的機(jī)會(huì)，于是大軍開(kāi)始朝蔚州方向移動(dòng)。大軍剛向他的家鄉(xiāng)出發(fā)，王振又后悔了，他想到這50萬(wàn)軍隊(duì)過(guò)蔚州，自己莊田里的莊稼不就全毀了！于是又下令改回原路。就這樣寶貴的時(shí)間被耽誤了。當(dāng)大軍行到懷來(lái)附近時(shí)，由于輜重還沒(méi)有趕到，于是王振下令原地駐扎等待。

這一進(jìn)一退，盲目調(diào)動(dòng)，瓦刺軍首領(lǐng)也先的部隊(duì)就追了上來(lái)，如果這時(shí)英宗能夠進(jìn)懷來(lái)城駐守，那么歷史將被改寫(xiě)，不過(guò)歷史就是歷史，沒(méi)有那么多的假設(shè)，就在懷來(lái)城外的土木堡，明軍被也先軍趕上，并包圍。也先切斷了明軍的水源，明軍被困死地。也先假意議和，趁明軍不備，發(fā)動(dòng)總攻。明軍全軍覆沒(méi)，英宗被俘，王振被明將樊忠殺死，英國(guó)公張輔、兵部尚書(shū)鄺野等大臣戰(zhàn)死。這就是著名的土木之變。英宗也開(kāi)始了他一年的“北狩”生活。

英宗被俘后，也先也覺(jué)得非常難辦，是殺是留無(wú)法決定，好在也先的弟弟伯顏帖木兒認(rèn)為英宗奇貨可居，勸也先留下英宗，他的提議得到了也先的認(rèn)同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段時(shí)間，也先總是帶著英宗到處招搖撞騙，但都遭到了明朝邊將的回絕，不久之后孫皇后與朝廷重臣立成王朱祁鈺為帝，年號(hào)景泰，這樣朝廷上下都安定了下來(lái)，同時(shí)皇帝也明發(fā)詔諭，不許私自與也先聯(lián)系。

這樣，也先想靠英宗大撈一把的計(jì)劃失敗了，于是氣急敗壞的也先率領(lǐng)瓦剌精銳騎兵浩浩蕩蕩殺奔北京，明朝方面早已做好了準(zhǔn)備，北京軍民在兵部尚書(shū)于謙的帶領(lǐng)下給也先軍以沉重的打擊，也先率隊(duì)敗回蒙古。與明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)不僅使也先損兵折將，而且使他失去了明朝的賞賜以及與明朝交易的機(jī)會(huì)。當(dāng)時(shí)的瓦剌是一個(gè)游牧部落，如果失去了明朝的生活必需品，部落民眾的生活將是非常艱苦的，北京大敗之后，也先開(kāi)始著手與明朝講和并宣稱(chēng)“迎使朝來(lái)，大架西去”。

可是當(dāng)時(shí)景泰帝已經(jīng)座穩(wěn)地位，不想派人迎回英宗，但是在眾大臣的不斷建議下，只得派遣使者先去探聽(tīng)情報(bào)。第二次派往瓦剌的使者名叫楊善，他變賣(mài)家產(chǎn)買(mǎi)了許多奇珍異寶，并靠著他的巧舌如簧，硬是在沒(méi)有圣旨的情況下迎回了英宗，英宗皇帝終于結(jié)束了他一年的北狩，回到了北京。

英宗回到北京，并沒(méi)有受到應(yīng)有的禮遇，短暫的儀式之后英宗被軟禁在南內(nèi)，開(kāi)始了他7年的軟禁生活。即便如此，景泰帝還是不放心，他將南宮的大門(mén)上鎖并灌鉛，加派錦衣衛(wèi)看守，食物由一個(gè)小洞遞入，就是這點(diǎn)食物有時(shí)還被克扣。英宗原配錢(qián)皇后不得不自己做一些女紅，派人帶出去變賣(mài)了以補(bǔ)家用。景泰帝為了避免有人與英宗聯(lián)系，還派人將南宮的樹(shù)木全部伐光。英宗就在驚恐與饑餓中度過(guò)了7年的軟禁生活。