咸豐剛剛即位，就于咸豐元年(1851年)元月爆發(fā)了太平天國(guó)農(nóng)民起義。洪秀全以“拜上帝會(huì)”為名，在廣西桂平縣金田村發(fā)動(dòng)起事。在兩年的時(shí)間里，太平軍先后攻取了漢陽(yáng)、岳州、漢口、南京等南方重鎮(zhèn)，于一八五三年定都南京，頒布《天朝田畝制度》，制訂官制，建立了太平天國(guó)。由于太平軍沒(méi)有集中力量全力進(jìn)行北伐以及咸豐六年(1856年)太平天國(guó)內(nèi)部的“天京事變”使清王朝獲得了喘息的機(jī)會(huì)。咸豐依靠漢族地主曾國(guó)藩、左宗棠等人和外國(guó)侵略者的援助，鎮(zhèn)壓太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)。

正在咸豐鎮(zhèn)壓太平天國(guó)之時(shí)，英、法兩國(guó)于咸豐六年(1856年)再次對(duì)華宣戰(zhàn)，史稱(chēng)“第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)”。而俄國(guó)卻乘火打劫，蠶食中國(guó)領(lǐng)土。對(duì)于英法俄等國(guó)的侵略軍，咸豐又妥協(xié)求和，被迫同各侵略國(guó)簽定了《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》等不平等條約，迫使清政府進(jìn)一步對(duì)外開(kāi)放國(guó)門(mén)，并割讓了大片土地，使中國(guó)進(jìn)一步淪為半殖民地社會(huì)。

咸豐面對(duì)國(guó)庫(kù)空虛，軍伍廢弛，吏治腐敗，天災(zāi)不斷，民眾起義此起彼落，西方列強(qiáng)虎視眈眈這樣的一副爛攤子.一籌莫展，于是沉湎于聲色，縱欲自戕。他即位的第二年，就下令挑選秀女入宮。他尤其寵愛(ài)其中一個(gè)名葉赫那拉·玉蘭的姑娘(就是日后的慈禧)。以后，他又幾次從滿(mǎn)、蒙兩族的官宦人家挑選秀女，并破除祖宗規(guī)制，選漢族秀女入宮。其中最受寵愛(ài)的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，時(shí)人稱(chēng)之為“四春娘娘”，居于圓明園。

咸豐十年(1860年)九月，英法聯(lián)軍由天津登陸，逼近北京，咸豐慌忙攜帶皇后和那拉氏、四春娘娘等宮眷一百多人，逃往熱河避署山莊。不久，英法聯(lián)軍攻入北京，并縱火燒毀了有“萬(wàn)園之園”之稱(chēng)的圓明園。事后，咸豐派恭親王奕炘和侵略軍談判，以割地賠款的代價(jià)求得議和。但是他仍然不敢回京，遲遲不肯動(dòng)身。咸豐十一年(1861年)七月，咸豐開(kāi)始生病。而且病情日益嚴(yán)重。他宣召載垣、端華、肅順、景壽等八位大臣進(jìn)寢室接受顧命，下令立長(zhǎng)子載淳為皇太子。因皇太子年幼，咸豐要他們盡心輔佐。第二天咸豐在內(nèi)憂(yōu)外患中病死在熱河避暑山莊的行殿寢宮內(nèi)。咸豐死后的廟號(hào)為文宗顯皇帝，史稱(chēng)咸豐皇帝。