劉表，142年生，字景升，山陽(yáng)高平人，為魯恭王劉余后代。劉表姿貌溫偉，年少時(shí)就很有名，與七位賢士被稱為“八俊”。劉表勤勉好學(xué)，善于獨(dú)立思考。十七歲時(shí)，劉表就曾向自己的同鄉(xiāng)兼老師——當(dāng)時(shí)的南陽(yáng)太守王暢提出：“奢不僭上，儉不逼下，蓋中庸之道，是故蘧伯玉恥獨(dú)為君子。府君若不師孔圣之明訓(xùn)，而慕夷齊之末操，無(wú)乃皎然自遺于世！”

青年時(shí)期的劉表沒(méi)有仿效當(dāng)時(shí)流行的隱居山林的清流作風(fēng)，而是積極地投身仕途，被大將軍何進(jìn)辟為掾?qū)伲苁芎芜M(jìn)的賞識(shí)，后來(lái)被升為北軍中候，掌管禁軍。190年，荊州刺史王睿被孫堅(jiān)所殺，董卓上書(shū)遣當(dāng)時(shí)的北軍中侯劉表繼任。由于通往荊州的道路被強(qiáng)盜和袁術(shù)堵?lián)酰瑒⒈頍o(wú)法直接上任，于是他匿名獨(dú)身赴荊州，才得以上任。

當(dāng)時(shí)江南宗賊荒很厲害，袁術(shù)屯于魯陽(yáng)，手下?lián)碛兴心详?yáng)之眾。吳人蘇代為長(zhǎng)沙太守，貝羽為華容長(zhǎng)，各據(jù)民兵而于當(dāng)?shù)胤Q霸。劉表到荊州，單馬進(jìn)入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越、襄陽(yáng)人蔡瑁等共謀大略。劉表問(wèn)道：“這里宗賊非常囂張，群眾不附，袁術(shù)因而取亂，禍?zhǔn)氯缃褚阎亮税。∥蚁Ｍ谶@里征兵，但擔(dān)心不能招籠群眾，有什么好的辦法沒(méi)？”

蒯良說(shuō)：“群眾不歸附的原因，是出于仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出于義之不足；如果仁義之道能行，那么百姓來(lái)歸如水勢(shì)之向下，何必?fù)?dān)憂來(lái)者之不從而要問(wèn)興兵之策呢？”劉表又問(wèn)蒯越，蒯越道：“治平者以仁義為先，治亂者以權(quán)謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術(shù)為人勇而無(wú)斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領(lǐng)多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養(yǎng)的人，若遣去示之以利，宗賊首領(lǐng)必定持眾而來(lái)。使君便誅其無(wú)道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂(lè)于留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然后兵集眾附，南據(jù)江陵，北守襄陽(yáng)，荊州八郡可傳檄而定。袁術(shù)等人雖至，亦無(wú)所能為了。”

劉表感嘆說(shuō)：“子柔（蒯良字）之言，可謂雍季之論。異度（蒯越字）之計(jì)，可謂臼犯之謀。”便使蒯越遣人往誘宗賊，來(lái)者五十五人，把他們?nèi)繑貧ⅰ２⒁u取其眾，或即授以部曲。只有江夏賊張虎、陳生擁眾據(jù)守襄陽(yáng)，劉表于是就派蒯越與龐季單騎前去游說(shuō)他投降，于是江南悉平。劉表自此理兵襄陽(yáng)，以觀時(shí)變。