“水書”是水族古老文字，水族將它稱為“泐睢(lesui)”，“泐”即文字，“睢”即水(家)，“泐睢”意為水家的文字或水家的書。在我國56個民族中，有17個民族有自己傳統的文字，水書即為其中一種。它是一種類似于甲骨文和金文的古老文字符號，記載了水族古代天文、民俗、倫理、哲學、美學、法學等文化信息，被譽為象形文字的“活化石”。水書是我國56個民族之一——水族的古文字、水族書籍的通稱。水書還有其他的榮譽稱號：比如水家人的“易經”、“百科全書”，是解讀水族悠遠、滄桑、苦澀歷史的重要典籍。同時，水書還被譽為“華夏古文化寶庫中一塊珍貴的活化石”，是象形文字未開發的最后領地。

幾千年來，水書因其神秘的文字構造和特殊的用途而成為一種“被壓迫和被限制”的文字，在民間艱難地傳承著。從如今的研究成果來看，水書通常被認為是一種巫術用書。水書的制造時代極為古遠，有學者推測，水書源頭可追溯至夏代，而且“水書與古代殷人甲骨文之間，當有若干姻緣關系”。水書制造之地點，初在西北一帶，由北方次第傳入江西，再由江西遷入貴州省，“乃攜之俱來”。水族古文字的結構大致有以下三種類型：一是象形字，有的字類似甲骨文、金文;二是仿漢字，即漢字的反寫、倒寫或改變漢字形體的寫法，三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各種密碼符號。

書寫形式從右到左直行豎寫，無標點符號。如今見到的水族古文字的載體主要有：口傳、紙張手抄、刺繡、碑刻、木刻、陶瓷煅造等。水書主要靠手抄、口傳流傳至今。由于其結構多為象形，主要以花、鳥、蟲、魚等自然界中的事物以及一些圖騰物如龍等所撰寫和描繪，仍保留著遠古文明的信息，在水族地區仍被廣泛使用。水書，一個僅有八百多個單字的文字體系，成為一個民族的精神支柱，支撐著這個民族幾千年的文字史和文明史。

在水書研究領域浸淫多年的潘朝霖認為，水書具有獨特的魅力。首先，水書是水族固有的文化，水書有自己獨特的文字體系，是中華古文化不可分割的重要部分，盡管這個文字體系顯得十分“稚嫩”與脆弱，但能穿越時空，流傳至今，本身就顯得十分神秘。水書儲存的信息量，已遠遠超過水族社會的范疇，“禮失求于諸野”，從水書中蘊含的一些信息中有助于解開中原古文化的內涵。