從唐代以后的記載可以看出，佤族主要從事狩獵、采集、飼養(yǎng)家畜，有的已經(jīng)是初期的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。明清以來，佤族的社會(huì)經(jīng)濟(jì)又有了較大的發(fā)展，當(dāng)時(shí)的佤族社會(huì)已從原始的采集、狩獵過渡到以農(nóng)業(yè)為主，并從原始氏族公社過渡到以地緣為基礎(chǔ)的農(nóng)村公社。然而與其他較先進(jìn)的氏族比較，社會(huì)發(fā)展仍較緩慢。他們“居山嶺”，種雜糧，捕獵仍占重要地位。耕作方法“不用牛耕，惟婦人用攫鋤之”。

雖有寨落，但“遷徙無常，不留余粟。”19世紀(jì)以來，佤族社會(huì)發(fā)生了很大變化。這是由于民族間經(jīng)濟(jì)文化關(guān)系的加強(qiáng)和商品交換關(guān)系的發(fā)展引起的。同時(shí)，他們?cè)械纳鐣?huì)發(fā)展不平衡也更明顯了。至中華人民共和國(guó)成立以前，居鎮(zhèn)康、永德、騰沖、昌寧、景東等地的佤族，因受當(dāng)?shù)刂饕用駶h族影響較深，已與當(dāng)?shù)貪h族一樣屬于封建地主經(jīng)濟(jì)了。居阿佤山邊緣區(qū)的孟連、瀾滄、雙江、耿馬和滄源大部分佤族，因受傣族影響較深和受傣族土司某種程度的統(tǒng)治，基本上屬于封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)。阿佤山中心地區(qū)的西盟及滄源部分佤族，則較多地保持著本民族發(fā)展的特點(diǎn)，處于原始社會(huì)末期或從原始社會(huì)向階級(jí)社會(huì)過渡的階段。

當(dāng)時(shí)，西盟佤族的社會(huì)特點(diǎn)，農(nóng)業(yè)是主要經(jīng)濟(jì)部門，以種旱谷為主。耕作方法處于從“刀耕火種”向“挖犁撒種”的演變過程中。社會(huì)組織是原始的農(nóng)村公社和部落，從經(jīng)濟(jì)關(guān)系上看，村社成員之間已發(fā)生了貧富和階級(jí)分化，并存在著占總?cè)丝诩s4%的奴隸。

但據(jù)階級(jí)分化的程度和階級(jí)關(guān)系卻還沒有最后形成階級(jí)社會(huì)，奴隸占有關(guān)系也是一種在原始社會(huì)母體中孕育的家長(zhǎng)奴隸制。新中國(guó)成立后，佤族人民獲得了新生。1954年6月成立了孟連傣族拉祜族佤族自治縣，1955年10月成立了耿馬傣族佤族自治縣，1964年2月成立了滄源佤族自治縣，1965年3月成立了西盟佤族自治縣，保障了他們的民族平等和當(dāng)家作主的權(quán)利。建國(guó)40多年來，佤族人民經(jīng)過開發(fā)和建設(shè)，各項(xiàng)事業(yè)都取得了很大的成績(jī)。

他們通過治山治水，大力修筑水田，改變?cè)几鞣椒ǎ罐r(nóng)業(yè)生產(chǎn)迅逑發(fā)展，糧食產(chǎn)量大幅度增加。過去完全沒有工業(yè)的阿瓦山區(qū)，已建立起了水電站、拖拉機(jī)站和農(nóng)具、冶鐵、食品加工等地方工業(yè)，交通運(yùn)輸、商業(yè)、文教、衛(wèi)生事業(yè)也有了十分明顯的變化。新中國(guó)成立前，阿佤山區(qū)的學(xué)校極少，僅滄源一縣就有中、小學(xué)近200所。佤族人民已有了自己的第一代大學(xué)生。在阿佤山區(qū)各縣都建立了醫(yī)院，各鄉(xiāng)也都有了衛(wèi)生院和醫(yī)療組，有效地保障了人民的身體健康。