毛南族歷史悠久。“毛南”之稱(chēng)源自地名，最早見(jiàn)于宋代周去非所著的《嶺外代答》一書(shū)，當(dāng)時(shí)“三南”地區(qū)被稱(chēng)為“茆灘”。以后史藉碑刻中又有“茅灘”、“茅難”、“茆難”、“冒南”之類(lèi)同音異字之類(lèi)記載。謂此地人為“茅灘蠻”。

毛南族的民族源流，以往很少人研究，目前學(xué)術(shù)界以及在毛南族群眾中持有兩種不同的說(shuō)法。一是外來(lái)說(shuō)，認(rèn)為毛南族的祖先是分別從湖南、山東、福建等地，因作官、避難或經(jīng)商而來(lái)到廣西毛南地方的。二是土著說(shuō)，認(rèn)為現(xiàn)在毛南族居住的地方，自古以來(lái)就有少數(shù)民族居住，毛南族是由當(dāng)?shù)氐耐林褡灏l(fā)展而來(lái)的，但也融合有外來(lái)的民族成分在內(nèi)。

毛南族的先民，秦漢時(shí)為古“百越”族的一支“駱越”人;隋唐時(shí)被稱(chēng)為“僚”人的一部分;宋元從“僚”分流，與侗水語(yǔ)組諸民族被統(tǒng)稱(chēng)為“伶人”;明清時(shí)，由“伶人”的一支同一些外族結(jié)合衍成毛南族。他們自稱(chēng)為“哀南”(單稱(chēng))和“窘南”(眾稱(chēng))，即“毛南人”的意思。1956年經(jīng)中央人民政府組織專(zhuān)家調(diào)查識(shí)別，確認(rèn)為“毛難族”。1986年國(guó)務(wù)院應(yīng)毛南族人民的請(qǐng)求，定為“毛南族”。

社會(huì)歷史為變遷唐代之前很長(zhǎng)歷史時(shí)期，史稱(chēng)“三南”及其周?chē)鷱V大地區(qū)為“蠻地”。唐貞觀13年(公元639年)，封建王朝于該地設(shè)環(huán)州，轄八縣，“三南”隸屬于其中的思恩縣。其后，它所屬的州、府、鄉(xiāng)有些變更。1953年，思恩縣與宜北縣合為環(huán)江縣，先后歸屬?gòu)V西宜山、柳州、河池地區(qū)。今為環(huán)江毛南族自治縣。

毛南族滯留在原始公社社會(huì)時(shí)間很長(zhǎng)，遲至明末清初才完全解體，進(jìn)入封建社會(huì)。1949年她同全國(guó)兄弟民族一起，共同進(jìn)入新民主主義及社會(huì)主義社會(huì)，在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各個(gè)方面都發(fā)生了極其深刻的變化。