古琴是漢民族最早的彈弦樂(lè)器，是漢文化中的瑰寶。她以其歷史久遠(yuǎn)，文獻(xiàn)瀚浩、內(nèi)涵豐富和影響深遠(yuǎn)為世人所珍視。湖北曾侯乙墓出土的實(shí)物距今有二千四百余年，唐宋以來(lái)歷代都有古琴精品傳世。存見(jiàn)南北朝至清代的琴譜百余種，琴曲達(dá)三千首，還有大量關(guān)于琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻(xiàn)，遺存之豐碩堪為中國(guó)樂(lè)器之最。古時(shí)，琴、棋、書、畫并稱，用以概括中華民族的傳統(tǒng)文化。歷代涌現(xiàn)出許多著名演奏家，他們是歷史文化名人，代代傳頌至今。隋唐時(shí)期古琴還傳入東亞諸國(guó)，并為這些國(guó)家的傳統(tǒng)文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍布世界各地，成為西方人心目中東方文化的象征。

有關(guān)古琴的記載最早見(jiàn)于《詩(shī)經(jīng)》、《尚書》等文獻(xiàn)。《尚書》載：“舜彈五弦之琴，歌南國(guó)之詩(shī)，而天下治。”可知琴最初為五弦，周代時(shí)已有七弦。東漢應(yīng)劭《風(fēng)俗通》：“七弦者，法七星也，大弦為君，小弦為臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。”三國(guó)時(shí)期，古琴七弦、十三徽的型制已基本穩(wěn)定，一直流傳沿續(xù)到現(xiàn)在。

古琴的演奏形式主要有琴歌、獨(dú)奏兩種。根據(jù)文獻(xiàn)記載，先秦時(shí)期，古琴除用于郊廟祭祀、朝會(huì)、典禮等雅樂(lè)外，主要在士以上的階層中流行，秦以后盛興于民間。關(guān)于以琴為聲樂(lè)伴奏的形式，早在《尚書》中，已有"搏拊琴瑟以詠"的記載。周代，多用琴瑟伴奏歌唱，叫"弦歌"，即唐宋以來(lái)所謂的琴歌。從漢代蔡邕所著《琴操》中，有歌詩(shī)五曲，即周之弦歌，其中的"十二操"、"九引"以及"河間雜歌"，都是援琴而歌的。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，古琴的獨(dú)奏音樂(lè)已具有一定的藝術(shù)表現(xiàn)能力，如伯牙彈琴子期善聽(tīng)的傳說(shuō)。當(dāng)時(shí)有名的琴師有衛(wèi)國(guó)的師涓，晉國(guó)的師曠，鄭國(guó)的師文，魯國(guó)的師囊等;著名的琴曲如《高山》、《流水》、《雉朝飛》、《陽(yáng)春》、《白雪》等，均已載人史冊(cè)。