八仙的故事，遠自唐代起即在民間流傳，但人物姓名互有出入，明朝時流行的八仙圖，大多為李鐵拐、鐘離權、張果老、呂洞賓、何仙姑、藍采和、韓湘子和曹國舅八位，不過也有去掉張果老加上劉海蟾的。

八仙得道的時間有先后之分，各自來歷亦精彩紛呈。資格最老的是李鐵拐，原是一條形體魁梧的漢子，由西王母點化成仙，隱居碭山修道，號凝陽子。有一天，他應太上老君和張果老邀請，神游華山。臨行前吩咐一個替他干雜活的小道士：“倘我七日不回，便將我的軀體焚化”。不料到了第六天，小道士的哥哥來報母病甚危。小道士急欲回家探視，一夜未睡。到次日正午，見老李的魂靈還不回來，便將其軀體殼燒了，匆匆踏上省親之路。向晚，老李的元神歸還碭山，不見軀體，失魄無依，正惶惶然，突然發現路邊有一餓殍，忙從囪門跳入，借尸還魂。這餓殍蓬首污面，還是個跛足。老李臨水自顧，好不煩惱，便去向西王母訴苦。王母說這是定數，無須生惱，送他一根鐵拐杖，并封他為東華教主。從此，他又以“李鐵拐”知名。又稱“鐵拐李”。

鐵拐李不忍再回碭山，另辟終南為福地。到東漢時，有一位偏將鐘離權，因出征失利，逃入終南山中迷了路。遇一碧眼胡僧指點他：“東華真人在此，何不拜師學道？”鐘離權徹悟，在山中尋覓多日，終得拜在李鐵拐門下，得道后，號稱正陽子。到唐代時，鐘奉師傅命，出游長安度人，自稱“天下都散漢”，所以民間又呼其為“漢鐘離”。

漢鐘離所度之人即呂洞賓。呂原是書生，兩考進士不中。遇上鐘時，正在長安酒肆狂飲。鐘以病、死、財、祿、聲、色等考驗他十次，他均不為所動，遂得由鐘點化成仙，道號純陽子。不過純陽子不像他老師善隱，每常散游江湖，解人危厄。某日，閑逛洛陽，恰遇唐代大文豪韓愈的侄子韓湘子因賭博輸錢拿不出來，為人所困。呂見此人有道根，便替他解困，旋同游嶺南。來到廣州后，見一位十三四歲的少女，隨父叫賣炊餅。呂看這位姑娘有仙質，便與韓湘子裝成乞丐，天天去她的攤前討餅吃，這少女不顧父親反對，有必與，毫無吝色。呂洞賓瞅個機會，往她嘴里塞個仙姚，食后頓悟，即隨呂、韓赴終南山修道。這位與韓湘子一起修煉的少女，就是八仙中唯一女性何仙姑。

呂洞賓率徒回終南時，鐵拐老祖已出山云游，還收了個徒弟藍采和。相傳藍是五代時人，自幼落拓，常穿破衫在鬧市行乞，且一腳著靴，一腳赤裸。李鐵拐顯形人世時，眾人都當他是一個殘丐，只有藍采和與他情投意合，左跛右顛，打伙兒行乞，漸悟成仙。

未幾，鐘離權領著徒子徒孫一起出山尋找鐵拐老祖。此時人世間已經由五代入宋。他們在黃河擺渡時，碰見了宋仁宗的內親曹國舅。這位國舅爺正想隱跡山林學道，鐘離權和他交談一番，贊他能識本業面目，遂引入仙班。隨后，他們在東京找到了李鐵拐和藍采和，歡宴之際，當年同老李一起游華山的張果老騎著驢子闖來了，說是西王母壽慶在即。于是八仙共赴瑤池，為王母賀壽。

《八仙慶壽》圖所展示的，就是眾仙會集松柏臺上，仰望云間、口頌祝詞的情景。此圖便在壽慶場合使用，除明示壽星得八仙祝吉可獲無韁之壽的祥瑞外，圖中的松柏壽石、仙禽蟠桃、祥云瑞靄等景物，在傳統民俗文化里均有祝壽的涵義。